Z nazwami takimi jak Switchblade, Raven, Predator i Reaper, drony – znane również jako bezzałogowe statki powietrzne lub UAV – już teraz mają wpływ na pole bitwy i organy ścigania. Teraz drony wkraczają w świat ochrony i zarządzania dziką fauną i florą.
Szkody kolateralne
Helikoptery od dawna są preferowanym narzędziem do monitorowania dzikiej przyrody z powietrza; były używane do badania zwierząt, od łosi i kóz górskich po żółwie morskie i wieloryby oraz dziesiątki gatunków pomiędzy nimi. Ale konwencjonalne podejście nie jest pozbawione wyzwań. Czas spędzony w powietrzu jest kosztowny, powyżej 700 USD za godzinę, a to tylko wtedy, gdy można znaleźć pilota. Ponadto latanie na niskim poziomie również stresuje zwierzęta i może być niebezpieczne dla zaangażowanych ludzi. W latach 1937-2000 w wypadkach lotniczych związanych z zarządzaniem dziką przyrodą zginęło 60 biologów i techników. Co najmniej 10 kolejnych zginęło w ostatnich latach.
Drony działają za ułamek kosztów i są stosunkowo łatwe w obsłudze, z większą precyzją i znacznie mniejszym ryzykiem. Badania dzikiej przyrody z powietrza były pierwszym krokiem w użyciu dronów do ochrony, ale na całym świecie drony są obecnie używane do monitorowania obszarów chronionych, zbierania danych w odległych obszarach, a nawet łapania kłusownicy.
Zaloty i kopulacja na pełnym morzu
Sześć z siedmiu gatunków żółwi morskich na świecie jest wymienionych jako zagrożone lub zagrożone; ich populacje zostały zniszczone przez rybołówstwo komercyjne, zanieczyszczenie i utratę siedlisk. Ograniczanie działalności człowieka, szczególnie w okresach krytycznych, jest postrzegane jako klucz do pomocy w odbudowie tych populacji.
Nic dziwnego, że zaloty i gody żółwi morskich odbywają się na otwartym oceanie, często przez wiele godzin. Ale do niedawna, gdzie i jak umykało badaczom. Przed 2016 rokiem tylko pięć opublikowanych badań koncentrowało się na tych zachowaniach; najbardziej kompleksowa z nich została przeprowadzona na komercyjnej farmie żółwi.
Teraz naukowcy z University of Alabama używają dronów – a dokładnie DJI Inspire 1 UAV – do lokalizowania, identyfikowania i monitorowania zielonych żółwi morskich wzdłuż zachodniej Zatoki Meksykańskiej. Ich wysiłki, ogłoszone w czasopiśmie „Herpetological Review”, przyniosły prawie 50 godzin nagrań wideo, rejestrujących osiem z 11 konkretnych zachowań godowych i godowych udokumentowanych we wcześniejszych badaniach.
Na Saint Martin do usprawnienia codziennego monitorowania aktywności lęgowej żółwi morskich wykorzystywano drony. Żółwie morskie gniazdują w odległych siedliskach na dużych obszarach, co sprawia, że tradycyjne metody badania są zarówno kosztowne, jak i czasochłonne: godziny czasu obserwatora na pokrycie niekończących się odcinków odległych plaż. Z dronami kilometry linii brzegowej można pokonać w zaledwie kilka minut. Co być może ważniejsze, używanie dronów zmniejsza prawdopodobieństwo zakłócenia żółwi lub, co gorsza, zmiażdżenia ich gniazd.
Nietoperz śledzący skradankę
Do badania nietoperzy w locie naukowcy używali latawców, balonów i wież, ale wszystkie mają swoje ograniczenia. Hałas UAV, który zagłusza sygnały echolokacyjne nietoperzy, nie dał się uruchomić przy użyciu tradycyjnych dronów. Ale naukowcy z St. Mary’s College opracowali nowy dron – Chirocopter, nazwany na cześć zakonu naukowego zawierającego nietoperze, Chiroptera – który fizycznie izoluje hałas UAV.
Zespół umieścił swój bezzałogowy statek powietrzny poza jaskinią w Nowym Meksyku, z której korzystają brazylijskie nietoperze bezogoniaste. Tuż przed świtem nietoperze z dużą prędkością wracają do tego schronienia. Manewrując chirocopterem do środka roju, naukowcy zarejestrowali zarówno ćwierkanie nietoperzy – sygnały echolokacyjne wykorzystywane przez nietoperze do nawigacji – jak i termiczne dane wideo. Na wysokościach od 15 do 150 stóp zespół zarejestrował prawie 46 ćwierkania na minutę. Ostatecznie mają nadzieję, że Chirocopter pomoże im ustalić, w jaki sposób te zwierzęta unikają kolizji ze sobą w powietrzu iw ciemności.
W poszukiwaniu różowych delfinów
Amazonka jest domem dla dwóch gatunków delfinów słodkowodnych: różowego delfina rzecznego, znanego również jako boto, i jego mniejszego szarego odpowiednika, tucuxi. Oba gatunki stoją w obliczu zagrożeń związanych z utratą siedlisk związaną z budową tam, a także rybołówstwem i zanieczyszczeniem. Badania sugerują, że populacje boto spadają, ale nieuchwytna natura gatunku, w połączeniu ze złożonym i odległym siedliskiem sprawia, że zwierzęta te są niezwykle trudne do niezawodnego śledzenia i liczyć.
Naukowcy z Mamirauá Institute i World Wildlife Fund zwrócili się do dronów quadrocopter, aby wypełnić tę lukę w danych. Podczas trzech podróży w 2017 roku zespoły zebrały zdjęcia lotnicze delfinów w rzece Juruá w brazylijskiej dorzeczu Amazonki. Jak dotąd metoda okazuje się tańsza, wydajniejsza i dokładniejsza niż ręczne liczenie z kajaków. Ostatecznie zebrane dane zostaną połączone z danymi z innych krajów i przekazane decydentom w nadziei na dalszą ochronę tych gatunków.
Dane, dron i nosorożec
Popyt w Azji na róg nosorożca doprowadził do rekordowych poziomów kłusownictwa nosorożców. Od 2007 do 2014 r. liczba nosorożców utraconych w wyniku kłusownictwa podwajała się każdego roku w RPA. Pomimo zwiększonej liczby strażników i innych wysiłków – nawet ukrywania dużej liczby nosorożców w bezpiecznych miejscach – kłusownicy nadal zabierają około trzech nosorożców dziennie.
Inicjatywa Air Shepherd, zapoczątkowana w 2016 roku przez Charlesa A. oraz Anne Morrow Lindbergh Foundation wykorzystuje analitykę danych i drony do ograniczania kłusownictwa nosorożców i słoni w Afryce. We współpracy z Instytutem Zaawansowanych Studiów Komputerowych Uniwersytetu Maryland (UMIACS) zespół wykorzystuje modele do przewidywania, gdzie i kiedy kłusownicy zaatakują, i rozmieszcza prawie bezgłośne drony wyposażone w noktowizor, aby pomóc strażnikom w powstrzymaniu ich, zanim zwierzęta zostaną zabity. W każdym obszarze, który rozmieścili, kłusownictwo ustało w ciągu pięciu do siedmiu dni.