Wielkie Równiny rozciągają się od północnej Kanady do południowego Teksasu i są gospodarzem wielkiej różnorodności życia. Pomimo ograniczonych opadów oraz surowych sezonów zimowych i letnich, życie roślinne i zwierzęce kwitnie. Te trudne warunki wywołały adaptacje w sposobie przetrwania roślin i zwierząt. Tylko niektóre gatunki roślin, głównie trawy, mogą tu rosnąć z roku na rok. Zwierzęta musiały się do tego przystosować, rozwijając układ trawienny dostosowany do dostępnej żywności.
Ekosystem
•••Bezpiecznik/bezpiecznik/Getty Images
Północnoamerykańskie Wielkie Równiny stanowią jedną czwartą powierzchni lądowej kontynentu. Rodzaje roślin i zwierząt różnią się w zależności od lokalizacji i klimatu. Na północy długie, mroźne zimy i krótkie lata utrudniają warunki życia. Na południu gorące lata i krótkie okresy chłodu stwarzają podobne, choć przeciwstawne wyzwania. Góry Skaliste na zachód od Wielkich Równin rzucają cień deszczu na znaczną część zachodniej prerii. W rezultacie roślinność jest mniej płodna, a życie zwierząt rzadsze. Na wschodzie deszcz jest bardziej obfity, a roślinność rośnie wysoko, oferując mnóstwo pożywienia dla zwierząt.
Ochrona
•••Jakatics/iStock/Getty Images
Rozwój człowieka zmienił większość krajobrazu. Nie ma już pierwotnych muraw prerii, z wyjątkiem rezerwatów i parków. Farmy, miasta i inne formy rozwoju człowieka zmieniły krajobraz. Zwierzęta takie jak bawoły, które niegdyś zamieszkiwały tę ziemię w milionach, zostały poważnie uszczuplone z powodu polowań i niedoborów żywności. Populacja bawołów jest obecnie reprezentowana przez nieliczne pozostałe żubry amerykańskie, które zostały przywrócone dzięki wysiłkom ochronnym i hodowlanym.
Rośliny
•••Ryan McVay/Photodisc/Getty Images
Dominującą roślinnością na Wielkich Równinach są trawy. Chociaż wiele pierwotnych traw na równinach zostało utraconych w wyniku rozwoju człowieka, w rezerwatach przyrody i parkach znajdują się krajobrazy, które pokazują, jak kiedyś wyglądała ekologia terenu. Regiony wschodnie charakteryzują się wyższymi trawami, osiągającymi wysokość 12 stóp. Często są to rózga lub duża trawa niebieska. W zachodnich częściach równin powszechne są bylicy i niska trawa zwana bawole trawą.
Zwierząt
•••Endurodog/iStock/Getty Images
Wiele zwierząt znalezionych na Wielkich Równinach stało się ikoną regionu. Bizony, pieski preriowe, króliki i kojoty są częstymi widokami wśród traw preriowych. W regionie dobrze radzą sobie zwierzęta wypasane, kwitnące wśród obfitych traw. Owce widłoroga, często mylone z antylopą, są jedynym zwierzęciem podobnym do antylopy w Ameryce Północnej. Mięsożercy korzystają z roślinożerców na równinach. Wilki, kojoty i lisy żywią się wieloma zwierzętami, które pasą się lub pojawiają wśród traw. Grzechotniki można znaleźć w całym regionie. Wszystkie te zwierzęta zmagają się z trudnymi warunkami przez cały rok.
Adaptacje
•••Publikowanie Ingrama/Publikowanie Ingrama/Getty Images
Zarówno rośliny, jak i zwierzęta na Wielkich Równinach ewoluowały i przystosowały się do szczególnej relacji między sobą. Zwierzęta takie jak żubry wykształciły specjalne żołądki, które pozwalają im trawić trawę trudną do przetworzenia. Celuloza w tych i innych roślinach jest dla zwierząt trudna do rozłożenia, a rozbudowany układ trawienny wypasanych zwierząt pozwala im przetrwać na tej diecie.
Rośliny zamiast rozwijać mechanizm obronny chroniący się przed roślinożercami, wyewoluowały w silnie zakorzenione organizmy. Ich rozległe korzenie rosną głęboko i licznie w ziemi. Pozwalają na równomierny wzrost pomimo stałego spożywania ich liści.