Według amerykańskiej Agencji Ochrony Środowiska (EPA) ekosystemy słonowodne „tworzą największy system wodny na planecie, pokrywający ponad 70 procent powierzchni Ziemi”. Ekosystemy słonowodne zapewniają żywność i inne zasoby gospodarcze, takie jak turystyka. Ekosystemy słonowodne znalazły się pod presją w ostatnich dziesięcioleciach, ponieważ liczba ludności na świecie rośnie, a stan środowiska się pogarsza.
Tereny podmokłe
•••Jupiterimages/Comstock/Getty Images
Według US Geological Survey, morskie tereny podmokłe to „obszary przejściowe” między lądami oceanicznymi i przybrzeżnymi. Ekosystemy mokradeł słonowodnych obejmują namorzyny i bagna. Organizmy przystosowane do życia w siedliskach podmokłych żyją część swojego życia poza wodą i muszą przystosować się do cyklu zmieniającego się zasolenia wody. Drzewa namorzynowe są niezbędne dla przybrzeżnych ekosystemów morskich. Według US Fish and Wildlife Service namorzyny zapewniają siedliska dla wielu organizmów; miejsca lęgowe i żerowiska dla ptaków, gadów i ssaków; buforują burze, pełniąc funkcję wiatru i zakłócając działanie fal swoimi korzeniami; i filtrować wodę, wyłapując osady i detrytus w ich korzeniach. Bagna słonowodne występują na chronionych obszarach wzdłuż linii brzegowej i zapewniają wiele takich samych korzyści jak siedliska namorzynowe. Zamiast drzew namorzynowych na słonowodnych bagnach dominują rośliny zielne i trawy.
Ujścia
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Estuaria to kolejny ważny ekosystem morski, w którym woda słona i słodka spotykają się, tworząc słonawą mieszankę. Według National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) estuaria „zapewniają siedlisko dla ponad 75 procent komercyjnego połowu morskiego w USA”, w tym kraby, małże, ostrygi, krewetki i inne gatunki ryb. Estuaria stanowią również ważne siedlisko dla ptaków, ssaków, gadów, płazów i owadów, a roślinność przyujściowa pomaga filtrować spływy i inne zanieczyszczenia. Ponieważ jednak większość wody spływa z lądu do oceanu przez estuaria, potencjał zanieczyszczenia jest wysoki. Zanieczyszczenia zmniejszają ekosystemy przyujściowe i wpływają na ludzi, których żywność zależy od ujść rzek.
Rafy koralowe
•••Thinkstock/Comstock/Getty Images
„Rafy koralowe należą do najbogatszych ekosystemów na świecie, ustępując jedynie tropikalnym lasom deszczowym pod względem różnorodności roślin i zwierząt”, według EPA. Tropikalne rafy koralowe występują w płytkich, ciepłych wodach, zwykle u wybrzeży masy lądowej lub na obszarach, na których kiedyś istniały wyspy. Rafy koralowe to delikatne ekosystemy, które są wrażliwe na brak równowagi w jakości wody i gatunkach siedliskowych. Sieci pokarmowe rafy koralowej zaczynają się od alg, które są głównym źródłem energii w rafie. Koralowce i inne filtratory zależą od planktonu – formy alg – i detrytusu. Większe gatunki raf wykorzystują koralowce jako źródło pożywienia i ochrony, a rafy koralowe stanowią chroniony obszar wylęgarni i wylęgarni wielu ważnych gatunków ryb.
Otwarty ocean
•••Jupiterimages/Comstock/Getty Images
Według National Earth Science Teachers Association (NESTA) otwarty ocean, zwany „strefą pelagiczną”, jest największym ekosystemem morskim. Im dalej ocean rozciąga się od wybrzeża, tym bardziej zwiększa się jego głębokość. Głębokie, otwarte ekosystemy oceaniczne otrzymują mniej składników odżywczych, mniej światła i są zimniejsze niż siedliska przybrzeżne. Biomasa spada, a prądy zwiększają się wraz ze wzrostem głębokości oceanów. Otwarty ocean jest domem dla mikroskopijnego pływającego planktonu, a także wspiera duże ssaki morskie i ryby kostne z następującymi: adaptacje: opływowe ciała i wyspecjalizowane funkcje wypornościowe do pływania na długich dystansach oraz sonar lub dobry wzrok do polowania w ciemna woda. Duże ryby otwartego oceanu są ważnym źródłem pożywienia dla ludzi i obejmują tuńczyka, mieczniki i rekiny.
