Zwierzęta są naszymi towarzyszami, naszymi pracownikami, naszymi oczami i uszami oraz naszym pożywieniem. Pojawiają się na starożytnych malowidłach jaskiniowych oraz na nowoczesnych farmach handlowych. Niektóre z nich udomowiliśmy, podczas gdy inne pozostają dzikie i czasami są zagrożone naszą działalnością. Dotrzymują nam towarzystwa i choć mogą przynieść komiczną ulgę, służą nam również jako cenni pomocnicy.
Początki udomowienia
Naukowcy z University of Chicago szacują, że udomowienie psów miało miejsce od 11 000 do 16 000 lat temu. Dowody genetyczne wskazują, że wilki doświadczyły znacznego zmniejszenia populacji po psach odbiegały od nich, więc wilcza pula genowa, z której powstały psy, była wtedy znacznie bardziej zróżnicowana niż jest than teraz. Badania genetyczne na pokoleniach lisów w Rosji na przestrzeni ponad 50 lat sugerują, że selekcja pod kątem oswojonych zachowań przynosi również: o cechach takich jak zmienność koloru i hodowla poza naturalnym cyklem rocznym, co podnosi wartość zwierząt do ludzie.
Zwierzęta jako pracownicy
Ogromna różnorodność prac wykonywanych przez zwierzęta sięga od transportu, przez polowanie, po pomoc niewidomym. Nawet w erze motoryzacji „konie mechaniczne” przetrwały jako jednostka miary. Egipskie ilustracje sprzed 5000 lat ukazują woły ciągnące pługi, a bydło było od dawna wykorzystywane częściej niż konie jako zwierzęta pociągowe. Psy służbowe oferują swoje zmysły wzroku, słuchu i węchu, aby pomóc osobom niepełnosprawnym i wykonywać obowiązki organów ścigania. Mogą wchodzić do miejsc publicznych, takich jak sklepy i restauracje, gdzie zwykle zwierzęta nie są dozwolone.
Zwierzęta jako towarzysze
W przeciwieństwie do wykonywania określonych zadań, wartość zwierzęcia jako towarzysza może być trudniejsza do zmierzenia. Wraz z obcowaniem z ludźmi i ich udomowieniem zwierzęta stały się również przedmiotem uczuć, a czasem czci. Florence Nightingale zaobserwowała małe zwierzęta pomagające zmniejszyć lęk u pacjentów psychiatrycznych, a Zygmunt Freud wykorzystał swojego psa Jofi do zdiagnozowania poziomu napięcia u pacjentów. Animal Assisted Intervention International wymienia konkretne podejścia terapeutyczne i cele, które można osiągnąć dzięki pomocy wyszkolonych psów i przewodników. Obejmują one poprawę funkcjonowania poznawczego i społecznego. Konie również mogą służyć w poradnictwie. Certified Therapy Horse Association opowiada się za rygorystycznymi kryteriami certyfikacji koni i ich przewodników.
Zwierzęta jako zasoby
Żywią nas bydło, świnie, drób i ryby, ale konsumenci kupujący ich mięso jako żywność są daleko od samych zwierząt. USDA szacuje, że konsumpcja mięsa w 2013 roku wyniosła 25,5 miliarda funtów samej wołowiny. Eksport wołowiny dodał gospodarce 5,7 miliarda dolarów. Presja ekonomiczna prowadzi do dużych operacji hodowlanych, co wiąże się z własnymi problemami, takimi jak zwalczanie chorób i usuwanie obornika, co prowadzi do zakwitów glonów w strumieniach i jeziorach. Ta konsekwencja jest również ważna dla relacji człowiek-zwierzę, nawet jeśli ludzie nie wchodzą w bezpośrednią interakcję ze zwierzętami. Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska reguluje te operacje. Jednocześnie działania na mniejszą skalę mają na celu zachowanie tradycyjnych ras zwierząt gospodarskich, które zachowują cechy samowystarczalności i odporności.