Ekosystem – skrót od „system ekologiczny” – to społeczność wszystkich elementów, które oddziałują ze sobą w tym samym środowisku lokalnym. Przykładami ekosystemów są lasy, łąki, stawy, jeziora, tereny podmokłe, ujścia rzek i rafy koralowe. Ekosystemy zawierają zarówno elementy żywe, biologiczne, jak i nieożywione, chemiczne i fizyczne.
Elementy nieożywione
Wszystkie ekosystemy zawierają składniki nieożywione, które można również określić jako składniki abiotyczne lub nieorganiczne. Powietrze, światło słoneczne, gleba, skały, minerały, woda i opady to przykłady nieożywionych części ekosystemu. Te składniki umożliwiają życie w ekosystemie. Na przykład gleba dostarcza roślinom składników odżywczych i podłoża do wzrostu, podczas gdy atmosfera zapewnia tlen do oddychania przez stworzenia. Nieorganiczne pierwiastki chemiczne ekosystemu, takie jak tlen, azot, węgiel lub fosfor, są wymieniane z żywymi członkami ekosystemu w cyklu naturalnym.
Życie roślin
Rośliny są znane jako producenci pierwotni w ekosystemie. Uzyskują wszystko, czego potrzebują do rozwoju, z nieożywionych części ekosystemu – w szczególności z gleby, powietrza lub wody. Z tych składników rośliny wytwarzają związki organiczne, których używają w pożywieniu. Na przykład w procesie fotosyntezy wiele roślin zielonych, takich jak kwiaty i drzewa, zamienia światło słoneczne w cukry, na których się rozwijają. Rośliny z kolei dostarczają żywność innym członkom ekosystemu – dlatego są znane jako producenci.
Życie zwierząt
Wszelkiego rodzaju zwierzęta – motyle, pająki, jelenie, ludzie, orły, żółwie, delfiny i węgorze – mogą być częścią życia zwierzęcego danego ekosystemu, w zależności od miejsca, w którym się znajdują. Są często znani jako konsumenci, ponieważ zazwyczaj uzyskują to, czego potrzebują do życia, spożywając rośliny lub inne zwierzęta. Zwierzęta konsumpcyjne można podzielić na trzy główne typy: roślinożerne, mięsożerne i wszystkożerne. Roślinożercy, tacy jak króliki i owce, jedzą tylko rośliny. Mięsożercy, tacy jak lwy i rekiny, zjadają głównie roślinożerców, podczas gdy wszystkożercy spożywają zarówno rośliny, jak i roślinożerne.
Organizmy rozkładające
Kiedy rośliny i zwierzęta w ekosystemie giną, zjadają je organizmy zwane detrytożercami. Ten proces jest znany jako rozkład; znanym tego przykładem jest stos kompostu na podwórku. Rodzaje detrytożerców obejmują bakterie, robaki i grzyby. Zasadniczo detrytożercy kończą cykl życia w ekosystemie, przekształcając materię martwych zwierząt i roślin w substancje nieorganiczne składniki odżywcze, które są następnie ponownie wykorzystywane przez inne, żywe rośliny – w ten sposób doprowadzając do wzajemnego oddziaływania elementów pełnego ekosystemu okrąg.