Istnieje 78 gatunków wielorybów, delfinów i morświnów, a gatunki rekinów liczą ponad 400. Niektóre wieloryby i rekiny mogą osiągnąć gigantyczne rozmiary, podczas gdy inne są mniejsze niż twoja ręka. Istnieje wiele różnic między gatunkami w każdej kolejności zwierząt, ale podobieństwa między rekinami i wielorybami są… klasyczny przykład ewolucji konwergentnej, w której dwa wyraźnie różne zwierzęta wykazują podobne cechy w tym samym środowisko.
Siedliska oceaniczne
•••eyalcohen/iStock/Getty Images
Zarówno rekiny, jak i wieloryby żyją w największych oceanach świata na różnych szerokościach geograficznych, głębokościach i środowiskach dna morskiego. Niektóre wieloryby i rekiny wolą otwarty ocean, jak najwięksi przedstawiciele każdego rzędu, rekin wielorybi i wielki płetwal błękitny. Inne, jak kaszalot i rekin z falbanką, zamieszkują niektóre z najgłębszych regionów świata, tysiące stóp pod powierzchnią. Przy tak dużej dystrybucji w oceanach nie jest zaskoczeniem, że wiele wielorybów i rekinów wykazuje podobne cechy fizyczne.
Pływacy olimpijscy
•••Jan-Dirk Hansen/iStock/Getty Images
Wieloryby to ssaki, podczas gdy rekiny są rodzajem ryb i czerpią tlen z skrzeli. Oba zwierzęta są jednak całkowicie morskie, spędzając całe życie w oceanie. Aby poruszać się, ich wyrostki mają kształt płetw do przepychania się przez wodę, a ich ciała są opływowe i gładkie. Zarówno rekiny, jak i wieloryby używają jednej płetwy ogonowej do napędu, a wiele rekinów i wielorybów ma również wspólną płetwę grzbietową. Te podobne metody poruszania się są przykładem ewolucji konwergentnej, w której przez miliony lat wybierano najskuteczniejszych pływaków z gatunku.
Szał karmienia
•••cheekylorns/iStock/Getty Images
Ze względu na ogromne rozmiary wielu gatunków wielorybów i rekinów zwierzęta te spożywają ogromne ilości pożywienia. Prawie wszystkie gatunki rekinów i wielorybów są drapieżnikami lub filtratorami, które odfiltrowują z oceanu maleńkie zwierzęta. Rekiny wielorybie żywią się stworzeniami planktonowymi i nektonicznymi, takimi jak małe skorupiaki, fitoplankton, glony, ryby szkolne i niektóre większe zwierzęta. Podobnie płetwale błękitne żywią się krylem, filtrując wodę oceaniczną i nieuchronnie wyłapując inne małe stworzenia, takie jak ryby i widłonogi. Wiele gatunków wielorybów i rekinów to także aktywne drapieżniki o ząbkowanych szczękach, żywiące się przede wszystkim innymi dużymi rybami i ssakami.
Upolowani łowcy
•••andrewburgess/iStock/Getty Images
Niestety, jedną rzeczą, którą dzieli prawie każdy gatunek rekinów i wielorybów, jest zagrożone siedlisko lub populacja. Nadużycia ludzi na oceanach, w tym przełowienie, zanieczyszczenie i nadmierne połowy, umieściły wiele dużych gatunków wielorybów i rekinów na liście gatunków zagrożonych. Zarówno tran wielorybi, jak i płetwy rekinów powodują ekstremalne zbiory, radykalnie zmniejszając liczebność niektórych gatunków. Osiem z 13 gatunków wielorybów w oceanie jest zagrożonych lub narażonych, a ponad jedna czwarta gatunków rekinów jest eksploatowana komercyjnie.