Pszczoły miodne odgrywają istotną rolę w łańcuchu pokarmowym Ziemi. Zapylają (przenoszą pyłek z męskiej części rośliny na żeńską część rośliny, umożliwiając do nawożenia) większość roślin kwitnących, w tym wiele z najlepszych upraw żywności dla ludzi, takich jak borówki i wiśnie. W rzeczywistości pszczoły miodne są tak ważne, że rolnicy często sprowadzają ule do swoich gospodarstw, aby zapewnić zapylanie upraw. Ul składa się z dobrze zorganizowanego systemu kastowego, w którym najważniejszą rolę odgrywa królowa pszczół.
System kastowy pszczół miodnych
Królowa pszczół jest największym i najdłużej żyjącym typem pszczoły – może przeżyć nawet sześć lat. Królowa pszczół, jako jedyna rozwinięta płciowo samica w kolonii, składa jaja przez cały dzień, aby wydać tarło kolejnemu pokoleniu pszczół. Wytwarza również chemikalia, które wpływają na zachowanie innych rodzajów pszczół.
Pszczoły robotnice, które są samicami, zbierają pokarm (pyłek i nektar z kwiatów), budują i chronią ul oraz utrzymują powietrze w ulu w czystości, uderzając skrzydłami. Pszczoły robotnice są nierozwinięte płciowo i nie składają jaj w normalnych warunkach ula. Jeśli zobaczysz pszczołę poza ulem, będzie to pszczoła robotnica, ponieważ inne rodzaje pszczół nigdy nie opuszczają ula.
Samce pszczół, zwane trutniami, są większe niż pszczoły robotnice, ale mniejsze niż królowa pszczół. W porównaniu z pszczołą królową i robotnicami pszczoła trutnia ma łatwe życie. Jej jedynymi zadaniami są jedzenie i parzenie się z królową. Wiosną i latem w ulu żyje kilkaset pszczół trutnich, ale gdy tylko skojarzą się z królową, umierają, a przed nadejściem zimy są wyrzucane przez pszczoły robotnice.
Co sprawia, że królowa pszczół?
Pszczoła staje się królową pszczół dzięki staraniom dotychczasowych robotnic w ulu. Młode larwy (nowo wyklute młode owady) są karmione specjalnym pokarmem zwanym „mlekiem pszczelim” przez pszczoły robotnice. Mleczko pszczele jest bogatsze niż pokarm podawany larwom robotnic i jest niezbędne, aby larwa przekształciła się w płodną królową pszczół. Larwa jest zamknięta w komórce wewnątrz ula, gdzie tworzy poczwarki i rozwija się w królową.
Znalezienie nowej królowej pszczół
Chociaż królowa pszczół pozostaje płodna przez całe życie, jej produktywność często spada w starszym wieku. Czasami królowa pszczół znika z ula. W takich okolicznościach lub gdy królowa umrze, pszczoły robotnice muszą znaleźć nową królową.
Jeśli stara królowa pszczół wciąż żyje, pszczoły robotnice mogą ją zabić lub pozwolić jej żyć razem z nową królową pszczół, dopóki nie umrze w sposób naturalny.