Choć wyglądają na spokojne i prawie przytulnie wylegujące się w wodzie, hipopotamy są uważane za jedne z najniebezpieczniejszych zwierząt w Afryce. Te półwodne ssaki są wysoce terytorialne i przewracają łodzie i rozwalają ludzi, którzy nie szanują granic zwierząt. Oba gatunki hipopotamów żyją tylko w określonych klimatach i siedliskach. Wraz ze zmianą klimatu i ingerencją człowieka wpływającą na siedlisko hipopotamów, te potężne olbrzymy są zagrożone.
Klimat hipopotama
Chociaż zasięg hipopotamów w przeszłości rozprzestrzenił się w północnej Afryce, a nawet w cieplejszych obszarach Europy, dzikie hipopotamy żyją dziś tylko w Afryce Subsaharyjskiej. Obszary, na których mieszkają hipopotamy, mają przede wszystkim tropikalny klimat sawanny, znany również jako klimat tropikalny wilgotno-suchy. Różni się to od tropikalnego lasu deszczowego, w którym poziomy opadów pozostają takie same przez cały rok; hipopotamy żyją w klimacie o porze suchej i mokrej. Pora deszczowa może trwać tylko trzy miesiące, ale w tym czasie może spaść ponad 8 stóp deszczu. Temperatury w tym klimacie są zawsze wysokie, ale w środku pory suchej występuje niewielki okres ochłodzenia.
Hipopotam pospolity
Zasięg hipopotama nilowego (Hippopotamus amphibius) rozciąga się wzdłuż Afryki Wschodniej od Kenii po Mozambik oraz w Afryce Zachodniej od Sierra Leone po Nigerię. Cienki pas siedlisk hipopotamów rozciąga się na całym kontynencie, łącząc te dwa pasma. Hipopotamy pospolite ważą ponad tonę i muszą przebywać w wodzie w ciągu dnia, aby zachować chłód. Większość dni spędzają na pływaniu, spacerach i brodzeniu w spokojnych rzekach i jeziorach. W nocy wędrują po ziemi, szukając podstawowego źródła pożywienia: trawy.
Hipopotam karłowaty
Hipopotam karłowaty (Hexaprotodon liberiensis) ma bardzo mały zasięg obejmujący jedynie niewielki obszar w Afryce Zachodniej wokół Wybrzeża Kości Słoniowej. Obszar ten obejmuje wilgotno-suchy klimat tropikalny, ale rozciąga się na granice lasów deszczowych. Preferują tereny bagienne i siedliska leśne. Przy wielkości jednej piątej hipopotama karłowatego hipopotam karłowaty musi spędzać mniej czasu w wodzie, aby zachować chłód. Samotne zwierzęta żerują w nocy na jagody, paprocie i inną roślinność. Szacuje się, że na wolności pozostaje tylko 2000 do 3000 hipopotamów karłowatych.
Zagrożenia klimatyczne i siedliskowe
Wraz ze zmianą klimatu zmieniają się warunki pogodowe i deszcz. Może to prowadzić do intensywniejszych burz, dłuższych okresów suszy i zmian średniej temperatury na danym obszarze. Jeśli rzeki lub jeziora wysychają z powodu przedłużającej się pory suchej, wszystkie zwierzęta zostają bez wody pitnej, a hipopotamom grozi przegrzanie, ponieważ nie mogą się pocić, aby się ochłodzić. Dłuższe okresy suszy oznaczają również mniej roślinności dla hipopotamów do jedzenia i, w przypadku hipopotamów karłowatych, do ukrywania się. Największym zagrożeniem dla hipopotamów jest działalność człowieka. Na zwierzęta poluje się dla sportu, dla ich kości słoniowej, dla mięsa i dla oczyszczenia ich z miejsc, w których ludzie chcą żyć.
