Sto miliardów: tyle plastikowych toreb na zakupy używa się każdego roku w Stanach Zjednoczonych. Oznacza to, że przeciętna amerykańska rodzina dostaje 1500 toreb z zakupów. W trosce o wpływ na środowisko niektóre miasta, takie jak Austin, Seattle i San Francisco, zakazały ich używania. Inne obszary, takie jak Waszyngton, D.C., nakładają niewielki podatek konsumpcyjny na każdą używaną torbę. Od zbierania surowców po wymagania dotyczące procesu utylizacji worki te wpływają na środowisko.
Bałagan ziemi
W badaniu z 2009 roku opublikowanym przez Keep America Beautiful, 8 procent śmieci obserwowanych w miejscach publicznych to plastikowe torby, w tym torby na zakupy. Szacuje się, że od 1 do 3 procent amerykańskich plastikowych toreb na zakupy zaśmieca środowisko poza wysypiskami śmieci. Nawet jeśli trafią do śmieci, 100 miliardów worków zajmuje miejsce. Niezależnie od tego, czy utknęły na drzewie, unoszą się na wietrze, czy siedzą na stercie śmieci, te torby nie rozkładają się. Mogą być rozdarte na małe kawałki, ale te kawałki też utrzymują się przez długi czas: do 1000 lat. Ponieważ są wykonane z ropy naftowej, toksyczne chemikalia mogą przenikać do gleby i wody.
Zagrożenie wodne
Zanieczyszczenie plastikowymi torbami na zakupy na lądzie jest uciążliwe, ale w wodzie jest niebezpieczne dla zwierząt. Żółwie morskie, ssaki morskie i ryby mylą torby z ofiarami, takimi jak meduzy, i zjadają plastikowych oszustów. Worki wypełniają żołądek lub przewód pokarmowy. Zwierzęta mogą nie jeść, ponieważ czują się pełne, lub blokada może uniemożliwić trawienie prawdziwego jedzenia. W obu przypadkach spożycie torebek może prowadzić do niedożywienia, a ostatecznie do głodu. Worki mogą również zaczepić się o ptactwo wodne lub koralowce i owinąć się wokół zwierząt, powodując obrażenia lub śmierć.
Kosz na śmieci lub kosz na śmieci
Recykling jest dobry dla środowiska, ponieważ utrzymuje materiały z dala od wysypisk. Chociaż plastikowe torby na zakupy można poddać recyklingowi, Stany Zjednoczone poddają recyklingowi tylko około 2 procent. Nawet jeśli torby są umieszczane w koszach na śmieci przy krawężnikach, są tak lekkie, że bryza może je porwać i zamienić w śmieci. Jeśli plastikowe torby trafią do centrów recyklingu, mogą powodować problemy. Nie są wystarczająco duże, aby można je było oddzielić od innych materiałów nadających się do recyklingu przez zautomatyzowane maszyny, więc prace muszą być wykonywane ręcznie. Jeśli worki nie są odpowiednio oddzielone, zacinają maszyny i spowalniają proces recyklingu. Wysiłki te mogą nawet nie być warte zachodu, ponieważ plastik z recyklingu nie jest poszukiwany.
Problemy z ropą naftową
Plastikowe torby na zakupy stanowią problem dla środowiska, ponieważ są wykonane z produktów naftowych, które nie są odnawialne. Każdego roku dwanaście milionów baryłek ropy jest wykorzystywanych do produkcji toreb dla samych Stanów Zjednoczonych. Proces wiercenia i uzyskiwania dostępu do ropy naftowej zaburza lokalne ekosystemy. Emisje z produkcji i transportu toreb przyczyniają się do globalnej zmiany klimatu.