Ponieważ światowa populacja nadal rośnie, ustalenie, ile ziemi jest dostępnej, aby wyżywić stale powiększającą się populację, może stać się dokuczliwym problemem.. Ogromne ilości ziemi są już wykorzystywane pod różnego rodzaju rolnictwo. Inne trakty są dostępne dla rolnictwa, ale obecnie nie są używane. Jeszcze inna ziemia po prostu nie nadaje się do uprawy.
Różnice definicyjne
Różne są definicje tego, co jest uważane za „rolne”. Dwa powszechnie używane deskryptory to „grunty orne” i „grunty rolne”. Grunty orne to grunty tymczasowo wykorzystywane pod uprawy, łąki lub pastwiska, w tym grunty celowo pozostawione tymczasowo odłogiem. Grunty uznane za orne nie obejmują jednak gruntów, które potencjalnie nadają się do uprawy. Grunty rolne lub użytki rolne obejmują grunty orne, a także grunty użytkowane na stałe, uprawy wieloletnie, które nie wymagają corocznego przesadzania, a także trwałe łąki i pastwiska. Grunty rolne obejmują drzewa owocowe i orzechowe, ale nie obejmują drzew uprawianych na drewno, ponieważ te pierwsze są jadalne, a drugie nie.
Nowoczesne zastosowania
W chwili pisania tego tekstu najnowsze dostępne statystyki dotyczą 2010 r., kiedy to Bank Światowy poinformował, że około 37,7 procent całkowitej powierzchni ziemi na świecie uznano za grunty rolne, a około 10,6 procent orny. Można dokonać istotnego rozróżnienia między tym, jaka część tej ziemi jest wykorzystywana do produkcji roślinnej a produkcją zwierzęcą. Zdjęcia satelitarne opracowane przez naukowców z University of Wisconsin-Madison pokazują około 17,6 miliona kilometrów kwadratowych (6,8 miliona mil kwadratowych) wykorzystywane do uprawy roślin, z 32 do 36 milionów kilometrów kwadratowych (12 do 14 milionów mil kwadratowych) wykorzystywane do uprawy żywy inwentarz. W sumie odpowiada to powierzchni lądu około trzy razy większej niż kontynent południowoamerykański.
Zmienność w czasie
Ilość ziemi wykorzystywanej pod uprawę zmienia się w czasie w zależności od potrzeb ludności. Na przykład w 1700 r. tylko siedem procent ziemi na Ziemi było wykorzystywane pod rolnictwo. Wraz ze wzrostem światowej populacji, zapotrzebowanie na grunty rolne odpowiednio wzrosło i będzie nadal rosło proporcjonalnie do wzrostu populacji. Na przykład naukowcy szacują, że w latach 90. i na początku XXI wieku powierzchnia gruntów rolnych powiększała się o około 50 000 kilometrów kwadratowych (19 000 mil kwadratowych) rocznie. Ekspansja gruntów rolnych ma jednak swój koszt, ponieważ wkracza na grunty dawniej używane lub potencjalnie mogące służyć do innych celów, takich jak leśnictwo. Aktualne szacunki określają pozostałą powierzchnię gruntów rolnych na około 27 milionów kilometrów kwadratowych (10,5 miliona mil kwadratowych), z których większość koncentruje się w Afryce oraz Ameryce Środkowej i Południowej.
Czynniki sprzyjające
Pewne czynniki wpływają na wielkość gruntów rolnych, z których wiele wynika z naturalnej zmienności, ale niektóre z nich można przypisać działalności człowieka. Duża część ziemi nie nadaje się do uprawy ze względu na klimat. Na przykład duże połacie północnej Kanady, Syberii i całego kontynentu Antarktydy pokryte są lodem lub wieczną zmarzliną, a większość północnej Afryki i Bliskiego Wschodu składa się z pustyni; obie sytuacje uniemożliwiają rolnictwo. Inne naturalne czynniki hamujące rolnictwo to skład gleby, skalistość i wysokość. Działalność człowieka ograniczyła również ilość gruntów rolnych, w tym rozwój miast i niekontrolowany rozwój, zanieczyszczenia i składowiska odpadów, wylesianie, zasolenie gleby i zmiany klimatyczne pod wpływem człowieka, które mogą w przyszłości prowadzić do takich zdarzeń jak pustynnienie i morze wzrost poziomu.
