Niewiele obrazów wywołuje poczucie czystości, jak świeża, czysta woda. A ponieważ nawet 60 procent ciała dorosłego człowieka składa się z wody, niewiele substancji jest ważniejszych dla ludzkiego życia. Jednak niektóre awarie przemysłowe – od zanieczyszczonych odpadów fabrycznych po niewłaściwe oczyszczanie ścieków – mogą zanieczyszczać wodę. Ludzie często nieświadomie również przyczyniają się do zanieczyszczenia; Detergenty zawierające fosforany, nieszczelne silniki oraz stosowanie niektórych nawozów i pestycydów to tylko trzy sposoby, w jakie ludzie zanieczyszczają wodę, nie zdając sobie z tego sprawy.
Bakterie i pasożyty ze ścieków
Jeśli ścieki są niewłaściwie oczyszczane, mogą zanieczyścić wodę różnymi bakteriami i innymi pasożytami. Zanieczyszczenia ze ścieków to m.in. cryptosporidium, salmonella, giardia i pasożytnicze robaki. Ten rodzaj skażenia jest częściej problemem w krajach mniej rozwiniętych, ale może wystąpić w krajach rozwiniętych, powodując choroby u tych, którzy piją skażoną wodę. Na przykład tysiące mieszkańców społeczności w Gruzji zachorowało z powodu skażenia kryptosporidium wodociągu w 1987 roku.
Odpady przemysłowe
Zakłady produkcyjne mają oczyszczać ścieki przed odprowadzeniem ich do otaczającej wody, ale niektóre odpady przemysłowe mogą nadal trafiać do sieci wodociągowej. Powszechnymi zanieczyszczeniami przemysłowymi są dwutlenek siarki i inne kwasy, metale ciężkie i rozpuszczalniki przemysłowe. Produkcja żelaza i stali oraz działalność wydobywcza mogą również zanieczyszczać wodę amoniakiem, cyjankiem i arsenem.
Chemia do nawozów i trawników
Nawozy i pestycydy z gruntów rolnych oraz środki chemiczne stosowane na trawnikach na terenach mieszkalnych zanieczyszczają wody gruntowe oraz pobliskie jeziora i rzeki. Kiedy deszcz obmywa gospodarstwa lub podwórka poddane działaniu tych chemikaliów, pestycydy i składniki odżywcze z nawozów trafiają do wody. Kiedy woda staje się zbyt wzbogacona pewnymi składnikami odżywczymi z obornika i nawozu, sprzyja to kwitnieniu glonów. Te zakwity blokują światło słoneczne pochodzące z podwodnych roślin, redukując tlen w wodzie jeziora i zagrażając dzikim zwierzętom żyjącym w zbiorniku wodnym lub w jego pobliżu.
Muł i gleba
Jeziora i inne zbiorniki wodne w naturalny sposób ulegają zmianom, ponieważ rzeki i ulewne deszcze zmywają do nich muł i glebę. Jednak ludzie mogą przyspieszyć ten proces dzięki praktykom rolniczym i rozwojowi miast, które powodują erozję brzegów rzek i jezior. Gdy w jeziorze gromadzi się muł i gleba, zachęcają one do wzrostu nowych rodzajów populacji roślin i zwierząt, a innych do zmniejszania się. Proces ten często pozbawia organizm wody tlenu, którego potrzebują żywe organizmy. W miarę osadzania się mułu i gleby dno akwenu odbudowuje się, a jezioro lub staw stopniowo staje się płytsze, przyczyniając się do zmian w ekosystemie wodnym.
Ludzie i zanieczyszczenie wody przez detergenty
Chociaż ścieki są oczyszczane przed odprowadzeniem, niewielkie ilości detergentów nadal trafiają do wody, zanieczyszczając ją fosforanami. Fosforany z detergentów, podobnie jak składniki odżywcze z nawozów, przyczyniają się do wzrostu glonów. Może to wpływać na poziom tlenu w zbiornikach wodnych i szkodzić roślinom i zwierzętom żyjącym w zbiorniku wodnym. Obecnie można kupić wiele detergentów o niskiej zawartości fosforanów.
Produkty petrochemiczne przyczyniają się do zanieczyszczenia wody
Benzyna, ropa naftowa i inne produkty petrochemiczne również przyczyniają się do zanieczyszczenia wody. Może się to zdarzyć na dużą skalę, gdy tankowiec wycieknie, jak w przypadku wycieku tankowca Exxon Valdez u wybrzeży Alaski w 1989 roku. Na mniejszą skalę inne czynniki, które mogą zanieczyszczać wodę, obejmują wycieki ropy i gazu z silnika łodzi na jeziorze lub deszcz spłukujący olej z podjazdu do wód gruntowych. Utrzymanie pojazdów oraz wczesne wyłapywanie i naprawa kropli i wycieków może zminimalizować ten rodzaj zanieczyszczenia.
