Gdy woda spływa w głąb gleby, usuwa niektóre składniki odżywcze wykorzystywane przez rośliny, takie jak azotany i siarka. Ten proces nazywa się ługowaniem. W normalnych warunkach, przy typowych opadach deszczu występują niewielkie poziomy wypłukiwania, a rozkład materiałów organicznych na powierzchni ponownie zasila glebę. W przypadku nadmiernych opadów deszczu lub nawadniania skutki wymywania gleby mogą być bardziej dramatyczne.
Zakwaszenie gleby
Podobnie jak basen, gleba utrzymuje odpowiedni poziom pH. Zasadniczo niższe pH oznacza wyższą kwasowość. Dla celów rolniczej produkcji roślinnej, takiej jak rolnictwo, zazwyczaj najlepsze wyniki daje gleba lekko kwaśna. Jednak gdy ługowanie usuwa zbyt dużą zawartość azotanów z gleby, pH spada zbyt mocno i gleba staje się nadmiernie kwaśna. Zakwaszenie gleby ma samo w sobie wiele negatywnych konsekwencji, w tym zmiany w rodzaju drobnoustrojów glebowych, zanieczyszczenie wód powierzchniowych i zmniejszające się populacje dżdżownic.
Zanieczyszczenie wód gruntowych
Ponieważ woda odprowadza składniki odżywcze z wierzchniej warstwy gleby, niektóre z nich pozostają na niższych poziomach gleby. Pozostałe składniki odżywcze przedostają się do wód gruntowych, co prowadzi do trwałej utraty tych składników odżywczych przez rośliny powierzchniowe. Ta nadmierna zawartość azotanów w wodach gruntowych stanowi pewne zagrożenie dla zdrowia ludzkiego. Niemowlęta nie mają zdolności do prawidłowego przetwarzania azotanów i przekształcania ich w azotyny, które wiążą się z hemoglobiną i ograniczają dystrybucję tlenu w organizmie. Niepokojący jest również fakt, że wiele pestycydów przedostaje się do wód gruntowych w procesie wymywania. Narażenie na pestycydy ma poważne konsekwencje zdrowotne, od wad wrodzonych po raka.
Usuwanie soli
Jednym z korzystnych zastosowań ługowania jest usuwanie soli z gleby. Wysoka zawartość soli w glebie ogranicza zdolność kiełkowania nasion, a także wzrost roślin i plonowanie. Kontrolowane wymywanie, zazwyczaj poprzez nawadnianie, usuwa lub zmniejsza całkowitą zawartość soli w glebie, co pozwala na zdrowsze uprawy. W niektórych przypadkach proces wymaga również metody sztucznego drenażu.
Erozja
Chociaż nie jest bezpośrednio odpowiedzialny za erozję, skutki wymywania składników odżywczych dają możliwość wystąpienia erozji. Na przykład zakwaszenie gleby może ograniczyć rodzaje roślin, które rosną na danym obszarze, co prowadzi do słabo rozwiniętych systemów korzeniowych. Ten słaby rozwój systemu korzeniowego, w połączeniu ze zmniejszeniem populacji dżdżownic, które przyczyniają się do jakości gleby, zwiększa prawdopodobieństwo spływania i usuwania wierzchniej warstwy gleby przez wiatr.
