Chmury można znaleźć w każdej warstwie atmosferycznej, o ile jest wystarczająco dużo wilgoci do kondensacji. Istnieją trzy główne grupy chmur: chmury niższe, średnie i wysokie. Chmury odpowiadają za wszystkie rodzaje opadów, w tym śnieg, grad i deszcz. W szczególnych okolicznościach chmury mogą powodować huragany, tornada i silne burze.
Kompozycja
Chmury składają się z maleńkich kropelek wody i mogą również zawierać inne cząsteczki w powietrzu, takie jak dym, kurz lub brud. Cząsteczki te są zawieszone w powietrzu i podlegają wszelkiego rodzaju warunkom atmosferycznym, które mogą powodować ich kondensację, dyspersję lub zamarzanie. Kropelki wody w chmurach są bardzo małe i oddalone od siebie, co czyni powietrze głównym składnikiem chmur. Zakłócenie światła słonecznego przez cząsteczki wody sprawia, że chmury są widoczne. Woda przybiera postać ciała stałego, cieczy lub pary w chmurach.
Tworzenie
Kondensacja pary wodnej w drobne kropelki tworzy chmury. Para wodna w ciepłym, unoszącym się powietrzu ochładza się, a cząsteczki wody zaczynają się zlepiać, tworząc maleńkie kropelki. Kropelki albo dalej łączą się z innymi, tworząc krople deszczu, albo odparowują z powrotem do pary wodnej. W chłodniejszych warunkach krople wody mogą zamienić się w kryształki lodu. Na powstawanie chmur duży wpływ ma otaczające środowisko i może skutkować wieloma różnymi klasyfikacjami chmur.
Opad atmosferyczny
Jeśli cząsteczki wody w chmurze połączą się w kropelkę, która jest zbyt ciężka, aby mogła zostać zawieszona w powietrzu, to spada ona na ziemię w postaci opadów. Chmura deszczowa pojawia się, gdy warunki atmosferyczne powodują gwałtowne łączenie się cząsteczek wody, co powoduje powstawanie dużych ilości opadów. Grad, śnieg i marznący deszcz występują, gdy kropla wody zamarza w atmosferze, zanim opadnie na ziemię. Inne cząstki znajdujące się w chmurach mogą stać się częścią osadu; na przykład zanieczyszczenie atmosferyczne powoduje, że niektóre chmury tworzą wodę deszczową zawierającą szkodliwe chemikalia.
Rodzaje chmur
Chociaż w odpowiednich warunkach wszystkie chmury mogą tworzyć deszcz, wiele z nich jest zbyt odległych, aby opady dotarły do Ziemi. Dwa rodzaje chmur, które są powszechnie odpowiedzialne za opady to chmury cumulonimbus i nimbostratus. Chmury Cumulonimbus tworzą silne ulewy i są powszechne w regionach tropikalnych i umiarkowanych. Chmury Nimbostratus są gęste i mogą być odpowiedzialne za śnieg, lód lub deszcz. Chmury te wytwarzają przez dłuższy czas opady umiarkowane do silnych.