Woda może wydawać się nieszkodliwa, ale w ogromnych ilościach może być niezwykle niszczycielską siłą. Gdy występują powodzie, niosą ze sobą liczne problemy, począwszy od fizycznych skutków szkód spowodowanych przez wodę, a skończywszy na chorobach i głodzie, które mogą następować po takich katastrofach. Przyczyny powodzi są zróżnicowane, ale skutkom większości przyczyn można zarządzać, jeśli nie można im zapobiec.
Niezwykle ciężka pogoda u źródła rzeki może prowadzić do spływania ogromnych ilości wody do lustra wody. Zwierciadło wody rzeki to obszar, z którego czerpie wodę, więc jeśli do tego obszaru spływa nienaturalnie wysoki poziom wody, doprowadzi to do podobnie wysokiego poziomu wody w rzece. Ponieważ coraz więcej dopływów rzeki dołącza do rzeki, efekt ten jest wzmacniany, aż ilość wody osiągnie poziom krytyczny; brzegi – lub naturalna równina zalewowa – nie mogą pomieścić takiej objętości i to się przelewa. Dzieje się tak często w dolnych partiach rzeki na terenach zamieszkałych, powodując rozległe szkody.
Nagłe roztopy na obszarach górskich mogą prowadzić do niebezpiecznego wzrostu spływania wody do lustra wody. Dramatyczny wzrost temperatury po szczególnie mroźnej zimie powoduje, że lód i śnieg na szczytach gór topią się i spływają do dolin. Efekt ten może spowodować podobne szkody jak ulewne deszcze.
Powódź nie zawsze jest spowodowana zjawiskami naturalnymi; ingerencja człowieka w naturalne koryta rzek może mieć ogromny wpływ na prawdopodobieństwo powodzi. Na przykład właściciele gruntów położonych dalej na odcinku rzeki wznoszącym nielegalne tamy w celu ochrony swoich pól uprawnych mogą mieć katastrofalne skutki skutki dalej w dół rzeki, gdy ta niezmniejszona presja wywierana jest na domy ludzi w gęściej zaludnionych obszary. W 2008 r. magazyn „Time” zamieścił artykuł, w którym wskazał palcem na nieumiejętne zatamowanie korpusu inżynierów Armii polityka zwiększająca ciśnienie wody na Missisipi, stwierdzając, że „500-letnie powodzie wydają się uderzać w Missisipi co 15 lat."
Poważne urazy na morzu, takie jak trzęsienia ziemi, a nawet ciężkie upadki skał przybrzeżnych, powodują ogromne ściany wody zwane tsunami, które mogą omiatać ogromne przestrzenie oceanu z prędkością ponad 600 mil na godzinę. Te ogromne fale powodują ogromne zniszczenia w kontakcie z lądem i powodują katastrofalne powodzie. Sama ilość wody zawarta w tsunami w połączeniu z prędkością uderzenia powoduje, że tego typu katastrofy powodują ogromne straty w życiu. Tsunami obwiniano o zniszczenie starożytnej cywilizacji minojskiej na greckiej Krecie, podczas gdy tsunami w Azji Południowo-Wschodniej z 2004 r. pozostawiło 150 000 osób zabitych lub bezdomnych. W 2011 roku Japonię nawiedziło tsunami, pozostawiając ponad 10 000 osób w jednym nadmorskim mieście.