Geografia, która zajmuje się badaniem powierzchni Ziemi, skupia się na takich elementach, jak układ cech fizycznych, klimat, gleba i roślinność. Geografia wpływa na rozwój ludzi zajmujących dane tereny. Ludzie reagują i przystosowują się do napotykanych warunków, rozwijając wzorce zachowań i zwyczaje, aby radzić sobie z suchymi pustyniami, arktycznym zimnem, wysokimi pasmami górskimi lub izolacją wyspy. Z kolei ludzie wchodzą w interakcję z geografią fizyczną, aby zmieniać, wzmacniać lub niszczyć cechy fizyczne i ekologiczne. Badanie interakcji człowieka z ziemią nazywa się „geografią kulturową” i obejmuje ekonomię, migracje, religię i język.
Topografia
Topografia to nauka o reliefach; opisuje wysokości i kształty elementów geograficznych, takich jak:
- rzeki
- jeziora
- miasta
Bariery naturalne, takie jak pasma górskie, oceany i duże pustynie, ograniczają ludzkie podróże i izolują populacje, ograniczając w ten sposób wymianę kulturową. Narody wyspiarskie, takie jak Japonia, przez długi czas były odizolowane od innych kultur. Sprzyjało to rozwojowi bogatych, unikalnych kultur. Góry i skaliste płaskowyże zmniejszają ilość ziemi dostępnej pod uprawę, podczas gdy równe użytki zielone oferują żyzne gleby do uprawy roślin. Wpływa to na zakres, w jakim rolnictwo może rozprzestrzeniać się w kraju.
Zbiorniki wodne
Wielkie zbiorniki wodne ograniczały dostęp do innych kultur, dopóki ludzie nie wynaleźli statków zdolnych do pokonywania dużych odległości. Następnie obszary przybrzeżne stały się ośrodkami wymiany kulturalnej. Niektóre przykłady krajów, które wykorzystywały statki do szerzenia swojej kultury, obejmują kolonizujące europejskie narody Wielkiej Brytanii, Hiszpanii i Portugalii w XVI i XVII wieku. Ponadto rzeki stanowią dobre „autostrady” do podróży i wymiany kulturalnej; jeśli jednak rzeki są szybkie i trudne w żegludze, mogą izolować populacje. Rozprzestrzenianie się kultur z obszarów ich pochodzenia do innych miejscowości nazywa się „dyfuzją kulturową”.
Klimat
Klimat decyduje o tym, jakie rolnictwo jest możliwe na danym terenie, jak ludzie się ubierają, jakie domy budują i jak łatwo podróżują. Na dużych obszarach Sahary w Afryce podróżowanie zależy od lokalizacji wody i dostępności odpornych na suszę zwierząt jucznych, takich jak wielbłądy. Rolnictwo jest możliwe w oazach o niskiej gęstości zaludnienia i odizolowanych wioskach. W surowym zimowym klimacie Finlandii kultura Lapończyków koncentrowała się wokół cyklu życia stad reniferów, stanowiących ich główne źródło pożywienia, co zaowocowało koczowniczym stylem życia.
Wegetacja
We współczesnym świecie dyfuzja kulturowa wzrasta dzięki lepszemu transportowi i ulepszonym metodom komunikacji. Jednak w niektórych obszarach ekosystemy z nieprzeniknioną roślinnością, takie jak tropikalne dżungle, nadal zawierają odległe prymitywne kultury. Towarzystwo National Geographic szacuje, że na całym świecie w Ameryce Południowej, Papui Nowej Gwinei i na Oceanie Indyjskim istnieje ponad 100 „niekontaktowanych plemion”. Kontakt z tymi plemionami ma miejsce, gdy drwale, górnicy, koloniści, ranczerzy i firmy naftowe budują drogi do wcześniej niedostępnych obszarów.
