W środowisku rosnącego zapotrzebowania na odnawialne źródła energii i pochodne, energia geotermalna jest jednym z zasobów, ku którym zwraca się przemysł. „Geotermalny” oznacza ciepło z Ziemi. Podobnie jak w przypadku wszystkich alternatywnych paliw niekopalnych, energia geotermalna ma swoje plusy i minusy.
Definicja
Energia geotermalna wykorzystuje ogromne zasoby naturalnego ciepła na Ziemi. W niektórych miejscach na świecie ciepło Ziemi łączy się z wodą i jest stosunkowo łatwe do wydobycia. Znanymi przykładami łączenia się ciepła Ziemi z wodą są gejzery w Yellowstone. Na przekształcenie czekają ogromne zbiorniki ciepła. Chociaż ciepło Ziemi jest dostępne z dowolnego miejsca na planecie, odwierty w celu pozyskania energii geotermalnej są racjonalnie wykonywane tylko w zbiornikach geotermalnych położonych bliżej powierzchni Ziemi. Obszary te znajdują się głównie na Alasce, Hawajach i niektórych zachodnich stanach.
Aplikacje
Energia geotermalna ma różne zastosowania. Energia elektryczna pochodzi z lokalizacji geotermalnych i możliwe są jej bezpośrednie zastosowania, takie jak suszenie upraw i ogrzewanie miejskie. Według NREL (patrz Dodatkowe zasoby), przedsiębiorstwa użyteczności publicznej wykorzystują wodę geotermalną i parę do zasilania generatorów oraz do produkcji energii elektrycznej dla odbiorców mediów. Ciepło pozyskiwane z energii geotermalnej zapewnia również energię niezbędną dla infrastruktury, takiej jak drogi i do zastosowań przemysłowych. Istnieją również mniejsze zastosowania mieszkalne.
Funkcjonować
Departament Energii, Efektywności Energetycznej i Zasobów Energii Odnawialnej opisuje, jak działa system geotermalny. (Cytowane z http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html ) Proces rozpoczyna się od odwiertu iniekcyjnego, który wierci w gorącej skale. Następnie wstrzykuje się wodę w celu utworzenia szczeliny dla zbiornika lub dalszych otwartych szczelin już w skale. W trzecim etapie wiercona jest kolejna studnia, która interesuje szczeliny i rozprowadza wodę, która pobiera ciepło z tego, co wcześniej było suchą, gorącą skałą. Wreszcie wierci się więcej studni, które zapewnią niezbędną energię.
Plusy
Po wytworzeniu energia geotermalna jest prawie całkowicie wolna od zanieczyszczeń. Elektrownie geotermalne są stosunkowo niedrogie w eksploatacji. Energia jest technicznie odnawialna i może być wykorzystywana jako bezpośrednie źródło zasilania. Te elektrownie są przyjazne dla środowiska i pozostawiają niewiele śladów węglowych. Paliwa kopalne nie są potrzebne do uruchomienia elektrowni geotermalnych.
Cons
Technologia udostępnia energię geotermalną tylko z niektórych regionów planety. Wstępne koszty wiercenia są drogie, a proces skomplikowany. Chociaż ciepło Ziemi jest stale obecne, obecne lub przyszłe lokalizacje geotermalne mogą nie być stałymi źródłami ciepła. Gorące skały muszą być dobrze zarządzane, w przeciwnym razie woda może je schłodzić. Chociaż niektórzy uważają energię geotermalną za najbardziej opłacalną i nie zanieczyszczającą środowiska, nie ma jeszcze gwarancji, że możliwe lokalizacje zapewnią pożądane ilości.