Rakiety to silniki, które wytwarzają własny napęd za pomocą samodzielnych paliw, w przeciwieństwie do silników samochodowych lub samolotowych, które wprowadzają do silnika powietrze z zewnątrz w celu wytworzenia ciągu. Większość rakiet naziemnych – takich jak fajerwerki – jest jednostopniowa i wykorzystuje reakcję chemiczną, która jest wystarczająca, aby rakieta przebyła pożądaną odległość. Jednak w przypadku większych rakiet, które mają podróżować w kosmos, rakieta jednostopniowa jest niewystarczająca, oraz rakieta wielostopniowa, napędzana silnikami na paliwo, tlenem i komorą spalania, wymagany.
Etap podstawowy
Podstawowym stopniem rakiety jest pierwszy silnik rakietowy, który uruchamia się, zapewniając początkowy ciąg, który wystrzeli rakietę w niebo. Zazwyczaj pierwszy stopień jest większy niż następny stopień lub stopnie, ponieważ musi przenosić nie tylko swój własny ciężar, ale także ciężar reszty rakiety. Ten silnik będzie działał aż do wyczerpania paliwa, kiedy to oddzieli się od rakiety i spadnie na ziemię.
Drugi etap
Po opadnięciu pierwszego stopnia, kolejny silnik rakietowy włącza się, aby kontynuować rakietę na swojej trajektorii. Drugi stopień ma znacznie mniej pracy, ponieważ rakieta porusza się już z dużą prędkością, a waga rakiety znacznie się zmniejszyła z powodu oddzielenia pierwszego stopnia. Jeśli rakieta ma dodatkowe stopnie, proces będzie się powtarzał, dopóki rakieta nie znajdzie się w kosmosie.
Ładunek
Gdy ładunek, czy to satelita, czy statek kosmiczny, znajdzie się na orbicie, ostatni etap rakiety odpadnie, a statek będzie manewrowany za pomocą mniejszych rakiet, których celem jest naprowadzanie statek kosmiczny. W przeciwieństwie do głównych silników rakietowych, te rakiety manewrujące mogą być używane wielokrotnie.