Zawory kulowe, takie jak zawory zasuwowe, kulowe i iglicowe, są nazwane od elementu, który kontroluje przepływ płynu. Zawory kulowe posiadają kulisty regulator przepływu z wywierconym w nim cylindrycznym otworem. Gdy otwór jest wyrównany z przepływem płynu, zawór jest otwarty. Obrót kuli o 90 stopni wyłącza przepływ. Zawory kulowe są zwykle używane w aplikacjach typu on/off.
Różnica między standardowym zaworem kulowym a pełnoprzelotowym zaworem kulowym polega na wielkości kuli i otworu w stosunku do nominalnego rozmiaru rury zaworu. Na przykład średnica otworu w pełnoprzelotowym zaworze kulowym 3/4 cala ma średnicę 3/4 cala, podczas gdy średnica otworu w standardowym zaworze kulowym ma średnicę 1/2 cala. Rozmiary kulek są proporcjonalne do rozmiarów otworów. Średnica 1/2 cala to nominalny rozmiar następnej mniejszej rury. To jest typowe. Rozmiar otworu pełnego portu jest równy rozmiarowi rury; rozmiar otworu standardowego to kolejny mniejszy rozmiar rury.
Współczynnik przepływu jest miarą oporu przepływu danej części układu płynowego. Służy do obliczania długości prostej rury odpowiadającej kolanu lub zaworowi lub cokolwiek innego, co wpływa na przepływ. Współczynnik przepływu pełnoprzelotowego zaworu kulowego jest prawie tak niski, jak w przypadku prostej rury, co zapewnia minimalny opór przepływu, a tym samym powoduje tylko niewielki spadek ciśnienia. Zawór kulowy z przyłączem standardowym ma wyższy współczynnik przepływu i tym samym powoduje większy spadek ciśnienia dla danego przepływu.
Zawory kulowe pełnoprzelotowe są stosowane tam, gdzie ich niski opór przepływu ma znaczenie, na przykład na rurach ssących pompy, gdzie spadek ciśnienia może wpłynąć na wydajność pompy. Stosuje się je również w przepływach zawierających zmieszane ciecze i ciała stałe, gdzie ograniczenia przepływu mogą powodować separację materiałów, powodując gromadzenie się, a tym samym zmniejszając przepływ w rurach. Zawory kulowe ze standardowym portem są stosowane tam, gdzie spadek ciśnienia, turbulencje w przepływie i charakterystyka materiału nie są problemem. Mają też zalety mniejszego rozmiaru i niższego kosztu.
Zawory kulowe standardowe i pełnoprzelotowe mają tę samą konstrukcję i działanie w ten sam sposób. Są one również ogólnie dostępne w tych samych rozmiarach, ciśnieniu znamionowym i materiałach. Dla obu typów zaworów dostępna jest ta sama gama siłowników ręcznych, pneumatycznych i elektrycznych. Oba typy mogą być używane do kontrolowania natężenia przepływu, chociaż żaden z nich nie jest idealny do tego celu. Na obu typach zaworów znajdują się te same typy połączeń, skręcane, kołnierzowe, spawane i inne.