Od czasów starożytnych wiatraki były wykorzystywane przede wszystkim jako metoda mielenia ziarna na mąkę za pomocą siły wiatru. Pierwotne wiatraki, używane w Persji w IX wieku, były młynami o osi pionowej, ale nowoczesnymi wiatraki wykorzystują oś poziomą, w której łopaty są przymocowane do centralnego słupka, co jest więcej wydajny.
Łopaty wiatraka – których może być cztery, pięć, sześć lub osiem – są ustawione pod kątem, podobnie jak śmigło samolotu, aby łapać wiatr, który je obraca. Wentylator ogonowy automatycznie manewruje łopatami w kierunku wiatru. Łopaty są połączone z wałem napędowym wewnątrz wiatraka.
Wał napędowy ma koło zębate połączone z innymi kołami zębatymi w drewnianej ramie hursting, w której znajdują się kamienie młyńskie. Jeden kamień młyński jest unieruchomiony, a drugi obraca się, gdy obraca się wał napędowy.
Ziarno wsypuje się przez otwór w obracającym się kamieniu młyńskim, a ruch miele je na mąkę. W miarę dodawania większej ilości ziarna mąka jest wypychana z boku kamienia młyńskiego, gdzie spada zsypem i może być zebrana w workach.