Układ hydrauliczny jest zasilany przez pompę zaprojektowaną tak, aby zapewniała pewną stałą wartość ciśnienia. Większa i mocniejsza pompa może pompować płyn hydrauliczny szybciej, ale zużywa też dużo więcej energii. Akumulator hydrauliczny to system, który przechowuje płyn hydrauliczny pod ciśnieniem. W ten sposób pompa nie musi być wystarczająco mocna, aby poradzić sobie z nagłym wzrostem zapotrzebowania. Zamiast tego może stale pompować płyn hydrauliczny i polegać na akumulatorze, aby zapewnić dodatkowy płyn hydrauliczny, gdy jest potrzebny.
Akumulatory hydrauliczne to komory magazynowe zawierające płyn hydrauliczny. Płyn pompowany jest do akumulatora za pomocą pompy hydraulicznej z zaworem jednokierunkowym. Akumulator ma kolejny zawór, który można otworzyć, aby wypuścić płyn do reszty układu hydraulicznego. Rzeczywisty akumulator jest pod stałym ciśnieniem. W akumulatorach gazu pęcherz gazu pod ciśnieniem naciska na pęcherz hydrauliczny. Im bardziej pęcherz się wypełnia, tym bardziej naciska na gaz, zwiększając ciśnienie. Akumulator sprężynowy działa w podobny sposób, z tą różnicą, że duża sprężyna lub sprężyny naciskają na pęcherz, aby go ścisnąć. W podniesionym akumulatorze obciążnikowym płyn hydrauliczny jest pompowany do dużego tłoka, na którym znajduje się obciążnik. Ten ciężar wywiera stałą siłę, dociskając płyn i ściskając go podczas napełniania i opróżniania.
Akumulatory hydrauliczne są przydatne w wielu różnych typach systemów. Duży układ hydrauliczny zasilający żurawie załadowcze w doku wypełni całą wieżę hydrauliczną, aby zapewnić ciągły przepływ ciśnienia, gdy maszyny tego potrzebują. Kiedy dźwig się porusza, każdy krok musi być dokładnie zaplanowany i sprawdzony, co zajmuje dużo czasu. Stosunkowo mała pompa może napełnić zbiornik hydrauliczny w czasie przestoju. Również znacznie mniejsze maszyny wykorzystują akumulatory hydrauliczne. Dobrym przykładem jest hydrauliczne hamowanie regeneracyjne. Gdy samochód z hamulcem hydraulicznym regeneracyjnym, ruch kół jest wykorzystywany do pompowania płynu hydraulicznego do akumulatora. Spowalnia to samochód i ładuje akumulator. Gdy samochód ponownie przyspiesza, płyn hydrauliczny wypływa z powrotem, wykorzystując zgromadzone ciśnienie do napędzania kół.