Wprowadzenie
Węgiel to paliwo kopalne powstałe miliony lat temu i powstałe z rozkładu roślin i innej roślinności. Jest to materia organiczna składająca się głównie z węgla, ale także z niewielkich ilości wodoru, azotu i siarki. Węgiel to czarna lub brązowo-czarna skała osadowa wydobywana z ziemi w postaci brył. Ta twarda substancja jest palna i łatwo pali się, wytwarzając ciepło i ostatecznie elektryczność. Węgiel jest najpowszechniejszym paliwem dostępnym na Ziemi – jest prawie pięć razy więcej niż łączna ilość ropy naftowej i gazu ziemnego. Chociaż węgiel jest doskonałym źródłem paliwa, jest również doskonałym źródłem dwutlenku węgla, który przyczynia się do globalne ocieplenie. .
Zastosowania węgla
Głównym zastosowaniem węgla w Stanach Zjednoczonych jest paliwo. W elektrowniach węgiel spalany jest w piecu z kotłem do wytwarzania pary. Para jest następnie wykorzystywana do wirowania turbin wytwarzających energię elektryczną. Według Departamentu Energii „Około 92 procent węgla używanego w Stanach Zjednoczonych służy do wytwarzania energii elektrycznej”. Węgiel ma również zastosowania przemysłowe. Departament Energii stwierdza: „Wyodrębnione składniki węgla (takie jak metanol i etylen) są używane w produkcji tworzywa sztuczne, smoła, włókna syntetyczne, nawozy i leki”. Inne branże wykorzystujące węgiel to stal, papier i beton. W innych częściach świata węgiel wykorzystywany jest głównie do ogrzewania.
Jak transportowany jest węgiel?
Istnieje kilka sposobów transportu lub wysyłki węgla. Jest to konieczne, ponieważ według jednego z szacunków rocznie przewozi się ponad 1 mld ton węgla. Czy po wydobyciu węgla jest gotowy do wysyłki. Jeśli kopalnia znajduje się blisko celu, ciężarówki mogą przewieźć ładunek. Wykorzystanie przenośników do transportu węgla to kolejna opcja na mniejsze odległości. W 68 proc. przypadków węgiel jest transportowany koleją. To może być bardzo drogie. Czasami koszt transportu węgla pociągiem jest wyższy niż koszty wydobycia. Korzystanie z barki lub statku do transportu węgla jest znacznie tańsze. W Stanach Zjednoczonych istnieje 25 000 mil dróg wodnych, ale to za mało, aby dotrzeć do wszystkich miejsc w kraju. Aby obniżyć koszty transportu, w pobliżu kopalń czasami buduje się elektrownie.
Inną metodą transportu węgla jest rurociąg szlamowy. Łączy to kopalnię z elektrownią, w której węgiel jest wykorzystywany do wytwarzania energii elektrycznej. Rurociągi mogą sięgać przez granice stanów. Według American Coal Foundation „Dzięki tej metodzie węgiel jest mielony na proszek, mieszany z wodą w celu utworzenia zawiesiny i pompowany rurociągiem”.