Najprostsze formy mikroskopów są bardzo szczątkowe, składają się tylko z jednej soczewki i mogą tylko nieznacznie powiększyć obraz. Wynalezienie mikroskopu złożonego przez Zachariasa Janssena w 1590 roku było przełomowe w dziedzinie mikroskopii i dało naukowcom dostęp do zupełnie nowego świata mikroskopowego. Istnieją bardzo oczywiste różnice między tymi dwoma typami przyrządów powiększających.
Soczewki
Mikroskop złożony jest nazywany „złożonym”, ponieważ łączy światło, przepuszczając je przez dwie lub więcej soczewek w celu powiększenia. Masz soczewkę w pobliżu oglądanego obiektu, znaną jako soczewka obiektywu, która w naturalny sposób wytwarza powiększony obraz obiektu, przepuszczając światło używane do oglądania go przez zakrzywione szkło. Dodatkowa soczewka, zwana soczewką okularową, to miejsce, w którym prawdziwe powiększenie ma miejsce w mikroskopie złożonym. Soczewka okularu powiększy już powiększony obraz z obiektywu, czyniąc go jeszcze większym. Prosty mikroskop jest opisany przez Encyclopedia of Britannica jako dowolny obiekt powiększający używający tylko jednej soczewki. Najprostszym mikroskopem, jaki kiedykolwiek wynaleziono, było szkło powiększające.
Długość ogniskowa
Ogniskowa, czyli odległość między soczewką a jej ogniskiem, jest stosunkowo krótka w przypadku zwykłego mikroskopu. Na przykład szkło powiększające skupia się tylko na jednym obszarze i należy przesuwać soczewkę, aż obiekt będzie ostry, a wtedy zobaczymy nasz powiększony obraz. Podobnie jest z mikroskopami złożonymi, jednak powiększony obraz z obiektywu staje się ogniskiem okularu, co wydłuża i zwiększa ogólną ogniskową. W mikroskopie złożonym oryginalny powiększony obraz jest rzutowany do wnętrza cylindra mikroskopu gdzieś w obrębie ogniskowej drugiej soczewki. Pozwala to drugiej soczewce ponownie powiększyć wirtualny obraz z pierwszej soczewki i zapewnić jeszcze większe odwzorowanie obiektu.
Powiększenie
Powiększenie prostego mikroskopu jest stałe. Powiększa obraz w stopniu, w jakim pozwala na to obiektyw. Gdyby prosty mikroskop był w stanie wytworzyć obraz razy 10, byłoby to powiększenie, które jesteś w stanie zobaczyć, i nic więcej. Powiększenie mikroskopu złożonego można zwielokrotnić dzięki dodatkowej soczewce. Jeśli soczewka obiektywu w mikroskopie złożonym powiększa 10 razy, a okular jest w stanie powiększyć 40 razy, całkowite dostępne powiększenie wynosi 400. Oznacza to, że wynikowy obraz jest 400 razy większy niż rozmiar widziany gołym okiem.