W oceanach i innych zbiornikach wodnych ruch wody jest określany przez prądy. Istnieją dwa rodzaje prądów, prądy powierzchniowe i głębokie prądy wodne, które dyktują, jak i gdzie będzie się przemieszczać woda. Naukowcy badają prądy, aby dowiedzieć się więcej o mechanicznym działaniu oceanu, a także wykorzystują prędkość i położenie prądów jako sposób pomiaru zmian w dużych zbiornikach wodnych.
Prądy powierzchniowe
Prądy powierzchniowe występują w górnych 400 metrach oceanu. Ponieważ w większości miejsc ocean jest znacznie głębszy, prądy te stanowią tylko 10 procent całkowitej ilości prądów w oceanie.
Prądy te poruszają się z powodu ogrzewania słonecznego i wiatru. Ogrzewanie słoneczne powoduje rozszerzanie się wody. Na środkowych szerokościach geograficznych przy równiku woda znajduje się około ośmiu centymetrów wyżej niż reszta wody, co powoduje nachylenie, z którego woda może spływać, tworząc prądy.
Wiatr fizycznie popycha wodę, przy czym na płytszej wodzie występują szybsze prądy. Gdy woda staje się głębsza, prądy napędzane wiatrem poruszają się wolniej. Zjawisko to powoduje spiralne prądy, przy czym szczyty poruszają się szybciej niż dno.
Prądy głębinowe
Prądy głębinowe stanowią 90 procent prądów oceanicznych. W przeciwieństwie do prądów powierzchniowych, które są napędzane przez interakcje ze słońcem i wiatrem, głębokie prądy są spowodowane interakcją między temperaturą a gęstością wody.
Im wyższa zawartość soli w wodzie, tym jest ona bardziej gęsta. Gęsta woda jest cięższa niż mniej gęsta i dlatego opada z powodu grawitacji.
Im cieplejsza woda, tym większe prawdopodobieństwo, że wypłynie na powierzchnię.
Tak więc, gdy woda jest zarówno zimna, jak i bardzo gęsta, opada na dno oceanu. Ten ruch, w którym cięższa, zimniejsza woda stale zastępuje ciepłą, mniej słoną wodę, powoduje prądy głębinowe. Te prądy obejmują duży obszar. Większość zaczyna się na szerokościach geograficznych w pobliżu biegunów, gdzie jest zimno, i wynurza się, gdy zbliżają się do równika, gdzie temperatury są wyższe. Ten długi łańcuch prądów jest znany jako oceaniczny przenośnik taśmowy.
Dlaczego prądy są ważne
Według Narodowej Administracji Oceanicznej i Atmosferycznej zrozumienie przyczyny i ruchu prądów oceanicznych jest ważne dla wykorzystania morza do celów człowieka. Prądy są ważne dla dokowania i wydokowania łodzi, przyspieszając szlaki żeglugowe i zapewniając bezpieczeństwo statków, zwłaszcza na wąskich drogach wodnych. Zrozumienie, dokąd płyną prądy i jak szybko się poruszają, pomaga również w misjach poszukiwawczo-ratowniczych i usuwaniu skutków katastrof ekologicznych.