Lichtstralen reizen in rechte lijnen. Wanneer ze een ondoorzichtig oppervlak raken, stuiteren de stralen en wordt het licht teruggekaatst naar je oog, zodat je een beeld ziet. Wanneer licht op een transparant object valt, gaat een deel van het licht erdoorheen. Als dat licht het object rechtdoor raakt, blijft het in een rechte lijn reizen. Als het licht het transparante object echter onder een hoek binnenvalt, verandert het van richting en buigt het.
Deze afbuiging van licht wordt breking genoemd. Breking treedt op omdat licht dat een object binnenkomt, langzamer gaat. Wanneer het onder een hoek binnenkomt, komt de ene kant van de lichtstraal voor de andere binnen, eerst vertragend. Je kunt je dit voorstellen door je een snel rijdende auto voor te stellen waarbij de remmen plotseling aan slechts één kant worden bediend - de auto zou draaien in de richting van de kant die plotseling vertraagt.
Als je van bovenaf kijkt, lijkt een object onder water groter dan in de lucht. Het is niet zo dat het beeld dat het licht onze ogen gaf groter is. Het is dat het beeld eigenlijk dichter bij onze ogen is, omdat het licht niet recht naar beneden valt, maar in plaats daarvan buigt ten opzichte van het wateroppervlak. Licht dat recht naar beneden gaat, staat loodrecht op het wateroppervlak, zoals de verticale lijn op de letter T. Een afbeelding van dichterbij lijkt groter - het onderwaterobject wordt vergroot.
