Een aardappelklok wordt aangedreven door zuur in de spud dat reageert met een positieve en een negatieve elektrode. Wanneer de reactie plaatsvindt, stromen elektronen tussen de materialen, waardoor een elektrische stroom wordt gegenereerd. De negatieve elektrode, of anode, in een aardappelbatterij is vaak gemaakt van zink in de vorm van een gegalvaniseerde spijker. De positieve elektrode, of kathode, is vaak gemaakt van koper, wat in de vorm van een cent kan zijn.
Een aardappelbatterij om een klok van stroom te voorzien, vereist slechts een aardappel, twee cent, twee gegalvaniseerde spijkers en drie geïsoleerde koperdraden. Wanneer de zinknagel die aan het ene uiteinde van de aardappel is gestoken, in contact komt met het milde fosforzuur (H3PO4) in de aardappel, verliest het elektronen in de reactie. Deze elektronen worden vervolgens opgepikt door de cent die in het andere uiteinde van de aardappel wordt gestoken. Deze "stroom" van elektronen is een elektrische lading. Hoewel de aardappelbatterij maar een paar volt elektriciteit opwekt, hebben onderzoekers van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem in 2013 dat ze serieuze vooruitgang hebben geboekt bij het ontwikkelen van een op aardappelen gebaseerde voeding die kan worden gebruikt om een mobiele telefoon of laptop op te laden computer.