Transformatoren worden gebruikt om de spanning van een wisselstroomkring te veranderen. Dit doen ze door twee circuits met elkaar te verbinden op een magnetische kern (een magnetiseerbaar blok materie). De verhouding van wikkelingen die de twee circuits rond de kern maken, bepaalt hoe de spanning verandert van het energie-invoercircuit naar het energie-uitvoercircuit. Het gebruik van transformatoren kan in twee brede categorieën worden ingedeeld: voeding en signaalaanpassing.
Step-up transformator
De step-up transformator heeft een groter aantal wikkelingen aan de kant die energie afgeeft. Het verhoogt daarom de spanning terwijl de stroom wordt verlaagd. Een voorbeeld is een kathodestraalbuisscherm dat duizenden volt nodig heeft, hoewel het van een 110V-stopcontact loopt. Evenzo kan het zijn dat een bezoekende reiziger een Europees apparaat (220V) van een Amerikaans stopcontact (110V) moet gebruiken.
Step-down transformator
Een step-down transformator keert de wikkelverhouding om. Een voorbeeld is een batterijgevoed apparaat dat ook in de muur kan worden gestoken. Een radio kan dus op 12V batterijen werken, maar kan ook op 110V werken via een adapter met een step-down transformator erin.
Scheidingstransformator
Isolatietransformatoren hoeven niet noodzakelijkerwijs de spanning op of neer te zetten, hoewel ze dat wel kunnen. Isolatietransformatoren kunnen verschillende doelen dienen. Ze breken een circuit in een primair en een secundair circuit, een onderbreking die geen gelijkstroomruis doorlaat. Ze voorkomen de opbouw van capaciteit tussen de primaire en secundaire, die hoogfrequente ruis veroorzaakt. Ze voorkomen onbedoelde aardverbindingen tussen de primaire en secundaire. (Er treedt bijvoorbeeld aardlus-brom op in luidsprekers.) Het kan het secundaire circuit isoleren van de primaire stroom om schokken en onbedoelde aarding door hoogspanningsontlading te voorkomen.
Variabele autotransformator
Een variabele autotransformator, of variac, kan de spanning naar het secundaire (energie-output) circuit variëren. Het aantal wikkelingen voor de primaire en secundaire worden gevarieerd met een wijzerplaat. Vanwege de nabijheid van de primaire en secundaire wikkelingen worden dergelijke transformatoren over het algemeen gebruikt met lage spanningen, om vonkontlading te voorkomen.
Variacs zijn vergelijkbaar met potentiometers, maar gebruiken inductantie in plaats van weerstand om te variëren hoeveel spanning elk circuit nodig heeft.
Huidige transformator
Een stroomtransformator maakt het gebruik van een ampèremeter mogelijk zonder deze direct in serie in een circuit te hoeven plaatsen. Dit is handig voor grote elektriciteitskabels. De hoepelvormige kern van de transformator is rond de grote lijn aangebracht, die in feite een enkelvoudig primair circuit is. Secundaire wikkeling is hoog, zoals in een normale transformator. Het secundaire circuit bevat de ampèremeter. De stroom van de primaire kan worden berekend uit de stroom van de secundaire.
Signaalovereenkomst
Signaaltransformatoren brengen een frequentie over van het ene circuit naar het andere. Stroomverlies is een grote zorg omdat communicatie-elektronica al een laag vermogen gebruikt. Ook moet het signaal nauwkeurig worden gehouden. Maximale vermogensoverdracht wordt bereikt wanneer de impedanties van de twee circuits op elkaar zijn afgestemd, vergelijkbaar met resonantie. Dus signaaltransformatoren worden geselecteerd of afgestemd om maximale impedantie-aanpassing te bereiken, gebaseerd op de impedantie van de andere componenten in de twee circuits.