Kinderen die graag naar de sterren kijken, zijn waarschijnlijk bekend met de meest herkenbare sterrenconfiguratie aan de nachtelijke hemel: de Grote Beer. Het is gemakkelijk te vinden en direct herkenbaar dankzij het lange "handvat" en de grote "kom". Door de eeuwen heen heeft de Grote Beer een rijke mythologie ontwikkeld. Jonge astronomiefans zullen waarschijnlijk gefascineerd zijn om te leren wat feit en wat fictie is als het gaat om de Grote Beer.
De Grote Beer is geen sterrenbeeld
De Grote Beer is eigenlijk geen sterrenbeeld; het is een asterisme. Een asterisme is een onderdeel van een sterrenbeeld. In dit geval maakt de Grote Beer deel uit van een sterrenbeeld dat bekend staat als Ursa Major, wat Latijn is voor "Grote Beer", en dat het op twee na grootste sterrenbeeld is. De zeven sterren waaruit de Grote Beer bestaat, zijn de helderste sterren in Ursa Major.
De zeven sterren
De Bijbel verwijst naar de Grote Beer als „de zeven sterren”. Die sterren heten Alioth, Alkaid, Dubhe, Megrez, Merak, Mizar en Phecda.
De Grote Beer helpt je de Poolster te vinden
De sterren in de kom van de Grote Beer die het verst naar rechts staan, wijzen rechtstreeks naar de Poolster, ook wel bekend als Polaris. Omdat de Poolster altijd op dezelfde plek aan de hemel verschijnt, heeft hij eeuwenlang als navigatiehulpmiddel gediend. Als je naar de Poolster kijkt, kijk je naar het noorden. De Poolster is ook bekend als de Steering Star, de Lodestar en de Ship Star.
De Grote Beer heeft andere namen
Door de eeuwen heen heeft de Grote Beer andere namen gekregen in verschillende culturen en landen. De Romeinen en sommige Indiaanse stammen noemden het de Grote Beer. De Fransen noemen het de steelpan en de Engelsen noemen het de ploeg. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog noemden slaven in de Underground Railroad het de Drinking Gourd.
De Grote Beer zal zijn uiterlijk veranderen Change
Als je er over ongeveer 100.000 jaar nog bent, zul je merken dat de Grote Beer van uiterlijk is veranderd. Terwijl de sterren in de configuratie bewegen, zal het handvat buigen en zal de kom plat worden. Het zal er uiteindelijk uitzien alsof de Grote Beer ondersteboven en achterstevoren is gedraaid. Je zult ook merken dat er een achtste ster bij is gekomen. Die ster is Zeta Herculis, nu onderdeel van het sterrenbeeld Hercules.