Kleur reist in golven, die losjes zijn verdeeld in korte, middellange en lange lengtes. Omdat kleuren op verschillende golflengten reizen, zijn sommige gemakkelijker te zien dan andere, maar de hoeveelheid licht is ook een factor. Over het algemeen is groen echter de meest zichtbare kleur van een afstand.
Onze ogen hebben drie soorten fotoreceptorcellen, kegeltjes genaamd - die fotopigmenten bevatten - die zijn ontworpen om golflengten waar te nemen. Samen werken de kegeltjes om de kleuren die we zien aan de hersenen te communiceren. Overdag zijn onze ogen het gemakkelijkst in staat om groen licht op te vangen, gevolgd door geel en blauw. Dit is een van de redenen waarom verkeerslichten op groen staan. Rood wordt ook gebruikt in verkeerslichten omdat het opvalt tegen al het groen in de natuur - ook al is rood eigenlijk de minst zichtbare kleur op afstand.
Samen met kegeltjes helpen fotoreceptorcellen, staafjes genaamd, het oog te zien tijdens perioden met weinig licht. Als het donker is, wordt geel de meest zichtbare kleur van een afstand. Dit is de reden waarom veel brandweerwagens nu geel zijn in plaats van rood, en waarom veel taxi's geel zijn.