Een stalen spijker demagnetiseren

Hoewel diverse stalen voorwerpen zoals bouten, schroeven en spijkers normaal gesproken niet worden gemagnetiseerd, kunnen ze dat wel worden als ze worden blootgesteld aan magneten of magnetische velden. Het ijzer in bepaalde staalsoorten wordt aangetrokken door magneten en kan zelf zijn eigen magnetisme verwerven. Het magnetisme van stalen spijkers en andere voorwerpen kun je vrij eenvoudig verwijderen door ze te verhitten of met behulp van een demagnetiseerapparaat.

De metalen ijzer, kobalt en nikkel bezitten een eigenschap die ferromagnetisme wordt genoemd; een magneet trekt objecten aan die van deze metalen zijn gemaakt omdat hun atomen zelf kleine magneten zijn. In een typisch ijzeren object hebben atomen een willekeurige uitlijning ten opzichte van elkaar, dus hun kleine magnetische velden heffen elkaar op. Blootstelling aan sterke magnetische velden zorgt er echter voor dat veel van deze atomen op dezelfde manier worden uitgelijnd en dat hun individuele velden samen een groter, sterker veld rond het object vormen.

Een metalen demagnetiseerder is een apparaat dat is ontworpen om magnetische velden van gereedschappen en andere metalen voorwerpen te verwijderen. De apparatuur wordt soms een "degausser" genoemd en bevat een sterke elektromagneet die wordt aangedreven door een elektrische wisselstroom. Het veld van de elektromagneet keert snel en herhaaldelijk zijn polariteit om, waardoor andere magnetische velden in zijn aanwezigheid effectief worden "vervormd".

Gemagnetiseerde metalen voorwerpen verliezen hun magnetisme als de voorwerpen voldoende heet worden. Bij toenemende temperatuur trillen de atomen in een metaal energetisch; uiteindelijk zorgt dit ervoor dat de atomen hun magnetische uitlijning verliezen en elk magnetisch veld dat het metaal bezat. Wetenschappers noemen het punt waarop een metaal zijn magnetisme verliest de Curie-temperatuur; voor ijzer en staal is dit 770 graden Celsius (1.418 graden Fahrenheit). Wanneer het metaal afkoelt, blijft het gedemagnetiseerd, hoewel contact met magnetische velden het opnieuw zal magnetiseren.

Staal verliest in de loop van de tijd langzaam zijn magnetisme. Zelfs bij kamertemperatuur trillen de ijzeratomen in een stalen nagel snel. Af en toe zorgen de trillingen ervoor dat atomen uit de lijn vallen met de rest van het object. Normaal gesproken is dit proces traag en duurt het jaren voordat het merkbaar is.