De fasen van de maan maakten een diepe indruk op de antieke wereld. De maan nam op zo'n regelmatige manier toe en nam af dat veel oude volkeren zijn cyclus gebruikten als basis van hun respectieve kalenders. Zelfs vandaag verdelen moslims en de Chinezen het jaar in maanmaanden. Astronomie houdt zich ook bezig met de fasen van de maan. Het is gebruikelijk om een maancyclus in acht verschillende fasen te verdelen.
Nieuwe maan
De maan verdwijnt een paar dagen uit de nachtelijke hemel wanneer de maan dicht bij het punt is op waarin het direct tussen de aarde en de zon ligt, wanneer er wordt gezegd dat het "in verbinding staat met" de zon. Volgens oud gebruik was de nieuwe maan de eerste strook maanlicht die zichtbaar werd na zijn donkere fase, maar volgens modern astronomisch gebruik, de nieuwe maan vindt plaats op het moment van haar conjunctie met de zon, aangezien de maan op dit punt een nieuwe cyclus begint tijd. Minder precies verwijst de term "nieuwe maan" naar de hele donkere fase van de maan.
Volle maan
Volle maan komt ongeveer twee weken na nieuwe maan voor. Tijdens deze maanfase verschijnt de hele maanschijf enkele dagen aan de nachtelijke hemel. Astronomisch gezien vindt volle maan plaats wanneer de maan in oppositie staat met de zon, wat betekent dat de aarde direct tussen de zon en de maan ligt. In zeldzame gevallen komen er twee volle manen voor in een enkele kalendermaand. Wanneer dit gebeurt, wordt de tweede volle maan een blauwe maan genoemd.
Eerste en laatste kwartaal
Een andere belangrijke maanfase vindt plaats wanneer ongeveer de helft van de maanschijf aan de nachtelijke hemel verschijnt. Dit gebeurt tweemaal tijdens de maandelijkse maancyclus. De eerste van deze twee fasen, het eerste kwartier genoemd, vindt ongeveer een week na nieuwe maan plaats. De tweede fase, het laatste kwartier genoemd, vindt ongeveer een week na de volle maan plaats. Astronomisch gezien staat de maan op dit moment in kwadratuur. Dit betekent dat er een hoek van 90° ligt tussen een lijn van de aarde naar de maan en een andere lijn van de aarde naar de zon.
Halve fasen
Terwijl de maan van conjunctie naar het eerste kwartier reist, verschijnt hij als een geleidelijk groeiende halve maan aan de nachtelijke hemel. De bolle kant van de halve maan is gericht op de zon, die in het westen is ondergegaan. Terwijl de maan van het laatste kwartier naar de nieuwe maan reist, verschijnt hij als een geleidelijk afnemende halve maan aan de nachtelijke hemel. De bolle kant van de halve maan is gericht op de zon, die op het punt staat in het oosten op te komen.
Gibbous fasen
Het Latijnse woord "gibbus" betekent bult. De maan heeft twee fasen waarin het een bult lijkt te hebben. In de eerste van deze fasen, als de maan van het eerste kwartier naar de volle maan reist, lijkt de bult te groeien (een wassende maan). Dan, op de reis van volle maan naar het laatste kwartier, lijkt de bult af te nemen (een afnemende maan). Dienovereenkomstig bestaat de volledige maancyclus uit een geleidelijke groei van nieuwe maan tot volle maan en vervolgens een geleidelijke afname van volle maan tot nieuwe maan.
