Tungsten ontleent zijn naam aan het Zweedse "Tung Sten", wat zich vertaalt naar "zware steen". Wolfraam is een metaal dat grijs-wit van kleur is. Dit metaal is stabiel en vertoont een hoge weerstand tegen zuren en basen. Wolfraam heeft de hoogste smelttemperatuur onder metalen. Deze eigenschappen maken wolfraam waardevol voor veel toepassingen, waaronder elektrische, productie-, constructie- en chemische toepassingen.
Gloeilampfilamenten zijn een van de meest bekende toepassingen van wolfraam. Tungsten vindt zijn grootste commerciële toepassing in de lampenindustrie. Wolfraam kan zeer hoge temperaturen verdragen en heeft een extreem lage dampdruk, eigenschappen die bijdragen aan een verhoogde helderheid en een lange levensduur van de lamp. Huishoudelijke lampen, voertuiglampen en reflectorlampen die worden gebruikt in projectoren en schijnwerpers zijn enkele voorbeelden van toepassingen waarbij wolfraamfilamenten worden gebruikt. Speciale lampen zoals die voor videocameralampen, landingsbaanmarkeringen op luchthavens, medische apparatuur en glasvezelsystemen maken ook gebruik van wolfraam.
Bij vermenging met andere metalen resulteert wolfraam in legeringen met speciale eigenschappen die nuttig zijn voor een verscheidenheid aan toepassingen. Legeringen van kobalt en chroom met wolfraam worden stellieten genoemd, die uitstekende slijtvaste eigenschappen vertonen. Stellieten worden gebruikt in lagers, zuigers en klepzittingen, maar ook in toepassingen die materialen met sterke slijtvaste eigenschappen vereisen. Wanneer gemengd met zware concentraties wolfraam, molybdeen, tantaal en renium, vormen de metalen nikkel, ijzer of kobalt superlegeringen. Superlegeringen vertonen verschillende speciale eigenschappen, waaronder hoge temperatuurtolerantie, hoge corrosieweerstand en uitstekende laseigenschappen. Toepassingen van superlegeringen zijn onder meer scheepsvoertuigen, de turbinebladen van vliegtuigmotoren en turbineschoepen en bladen in stationaire voedingen.
De toevoeging van wolfraam maakt staal sterker. Wolfraam verhoogt de hardheid en snijcapaciteit van staal. Wolfraam is de primaire legeringscomponent in staal dat wordt gebruikt voor gereedschappen en constructie. Staallegeringen met wolfraam worden gebruikt voor het snijden en maken van metalen onderdelen. Als zodanig is het belangrijk dat deze staallegeringen uitstekende hardheidseigenschappen bezitten over een breed temperatuurbereik.
Tungsten vindt veel toepassingen in laboratoria. Het dient als een reagens in de vorm van natriumwolframaat met een hoge zuiverheid in biochemische analyse. Als natriummetawolframaat wordt het metaal in de mineralogie gebruikt voor het bereiden van zware vloeistoffen voor het scheiden van mineralen op basis van hun dichtheid. Korrels van zeer zuiver wolfraam worden gebruikt als versneller bij het bepalen van koolstof en zwavel in metalen.