Microscopen worden al duizenden jaren gebruikt om kleine objecten te observeren. Het meest voorkomende type, de optische microscoop, vergroot deze objecten met lenzen die het licht buigen en focussen.
Functie
Wanneer een object door een vergrootglas wordt bekeken, wordt het licht naar het midden gebogen. Wanneer het gebogen licht het oog bereikt, lijkt het object groter dan het in werkelijkheid is. Dit werd voor het eerst opgemerkt in de oudheid met objecten bekeken door water en stukjes kristal.
Geschiedenis
Vroege wetenschappers gebruikten waterdruppels opgehangen aan kleine gaatjes in houten of metalen frames. In de Renaissance was het water vervangen door glazen lenzen. In de 17e eeuw deed de Nederlandse wetenschapper Antonie van Leeuwenhoek de eerste waarnemingen van microscopisch kleine organismen met een hoogwaardige lens gemonteerd tussen koperen platen.
Samengestelde microscopen
In de 16e en 17e eeuw begonnen Europese wetenschappers verschillende lenzen samen te gebruiken om hun waarnemingen te verbeteren, waardoor de samengestelde microscoop ontstond. In een samengestelde microscoop wordt het door de eerste lens geproduceerde beeld verder vergroot door een tweede lens en dat beeld wordt vergroot met een derde.
Elektronen microscoop
In 1931 ontwikkelde de Duitse wetenschapper Ernst Ruska de eerste elektronenmicroscoop. Elektronenmicroscopen focussen een bundel elektronen door een magnetische lens. Omdat elektronen kleinere golflengten hebben dan licht, is een grotere vergroting mogelijk, waardoor de submicroscopische en subatomaire wereld kan worden waargenomen.