Elk element heeft een set van vier kwantumgetallen die de energie, vorm, oriëntatie in de ruimte en spin van zijn elektronen beschrijven. Deze getallen worden gevonden door de vergelijking van Schroedinger op te lossen en op te lossen voor specifieke golffuncties, ook wel atomaire orbitalen genoemd. Er is een gemakkelijke manier om de individuele kwantumgetallen voor elementen te vinden door simpelweg het periodiek systeem te gebruiken. De tabel is opgezet als een raster, waarbij de verticale perioden zijn en de horizontale de groepen. Kwantumnummers worden gevonden met behulp van de perioden van de grafiek.
Kijk naar het periodiek systeem der elementen en zoek het element waarvan je het kwantumnummer wilt weten. Zoek het hoofdnummer, dat de energie van het element aangeeft, door te kijken in welke periode het element wordt gevonden. Natrium bevindt zich bijvoorbeeld in de derde periode van de tabel, dus het belangrijkste kwantumgetal is 3.
Geef het hoofdkwantumgetal aan als n en het tweede getal, vorm, ligt ergens tussen 0 en n-1. Dus voor natrium zijn de tweede kwantumgetallen 0,1 en 2. Aangezien dit getal de vorm van een enkel elektron in de orbitaal vertegenwoordigt, kan het tweede kwantumgetal voor het element 0,1 en 2 bevatten, afhankelijk van het elektron in kwestie.
Noem het tweede kwantumgetal l. Geef het magnetische kwantumgetal weer dat de oriëntatie van het elektron in de ruimte aangeeft met -l tot +l. Voor het geval van natrium zou dat namelijk -2, -1, 0,1 en 2 kunnen zijn, als het tweede kwantumgetal 2 was.
Beschouw de rotatie van het elektron als een klok. De enige richtingen die ze kunnen draaien is met de klok mee of tegen de klok in, weergegeven door -1/2 of +1/2. Dit zijn de enige waarden die beschikbaar zijn voor het vierde kwantumgetal.