Wetenschappelijke modellen benaderen trends en processen in de echte wereld. Als voorstellingen zijn ze noodzakelijkerwijs onvolledig en kunnen ze worden weerlegd. Modellen zijn echter om een aantal redenen buitengewoon nuttig. Ten eerste bieden ze een manier om processen te begrijpen die anders buiten het bereik van mensen zouden vallen. Ten tweede bieden ze wetenschappers een basis voor verdere experimenten en hypothesen.
Zonder modellen zouden veel van de processen in de natuurlijke wereld mysterieus blijven. Ook al zijn ze gedeeltelijk en mogelijk gebrekkig, toch geven modellen de wereld weer op een manier die we kunnen begrijpen. Het Bohr-model van het atoom is bijvoorbeeld een significante vereenvoudiging van de structuur van een atoom. Dit model helpt ons echter om het atoom te conceptualiseren als een dicht opeengepakte kern omringd door ronddraaiende elektronen.
Modellen zijn cruciaal voor de wetenschappelijke methode. Ze zijn nooit bewezen correct, voor eens en voor altijd. De inconsistenties van een model kunnen worden blootgelegd door middel van testen of observaties. Dan moet er een nieuw model worden gevormd. Het Ptolemeïsche model van planetaire beweging suggereerde bijvoorbeeld dat de planeten en de zon rond de aarde reizen. Dit kon echter geen verklaring geven voor een aantal waargenomen verschijnselen, zoals de fasen van Venus. Vandaar dat het Copernicaanse model van het zonnestelsel bekendheid kreeg.