Het zonnestelsel herbergt twee brede categorieën planeten. De vier die het dichtst bij de zon staan - Mercurius, Venus, Aarde en Mars - zijn de terrestrische planeten. Ze hebben rotsachtige oppervlakken omsloten door relatief ondiepe atmosferen. De gas- en ijsreuzen - Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus - zijn uitschieters. Ze zijn veel groter dan de aardse planeten, maar hun kernen zijn klein en ijzig. Het grootste deel van hun grootte wordt gevormd door een combinatie van gassen die dichter en heter worden naarmate je dichter bij de kern komt. Wetenschappers tellen in totaal acht planeten. Pluto werd in 2006 opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet.
Warm en koud
•••Stocktrek-afbeeldingen / Stocktrek-afbeeldingen / Getty Images
Mercurius is de planeet die het dichtst bij de zon staat. Het roteert langzaam - ongeveer twee keer voor elke drie banen die het voltooit. Het krateroppervlak kan temperaturen van meer dan 800 graden Fahrenheit (426,7 graden Celsius) ervaren vanwege de nabijheid van de zon. De temperaturen aan de kant die van de zon af is gericht, zijn echter koud - ongeveer -279 F (-173 C). Iets groter dan de maan van de aarde, het is de kleinste planeet in het zonnestelsel. Het heeft geen manen, geen ringen en een atmosfeer die zo dun is dat wetenschappers het classificeren als een exosfeer.
Een Global Warming Catastrofe
•••Stocktrek-afbeeldingen / Stocktrek-afbeeldingen / Getty Images
De tweede planeet vanaf de zon, Venus, is iets kleiner dan de aarde. Vanwege de relatieve nabijheid van de aarde is het de grootste planeet die we aan de nachtelijke hemel zien. Het oppervlak met kraters is heet met oppervlaktetemperaturen rond de 900 F (482 C), het product van een op hol geslagen broeikaseffect. Hoewel de atmosfeer lang niet zo dik is als die van een buitenplaneet, is het de dikste van de terrestrische planeten, en het bestaat voornamelijk uit zwavelzuur en koolstofdioxide. De dichtheid van de atmosfeer maakt de luchtdruk aan het oppervlak 90 keer die van de aarde. De hitte en druk maken de planeet beslist onherbergzaam voor leven.
Oost West Thuis Best
•••Adam Berry/Getty Images Nieuws/Getty Images
De aarde, de derde planeet vanaf de zon en de grootste terrestrische planeet, is de enige planeet waarvan bekend is dat ze levende wezens huisvest en de enige waarvan bekend is dat ze vloeibaar water op het oppervlak heeft. De atmosfeer, die voornamelijk bestaat uit stikstof, zuurstof en koolstofdioxide, is cruciaal voor het vermogen van de aarde om leven te ondersteunen. Hoewel het aardoppervlak grotendeels uit water bestaat, heeft de planeet ook grote landmassa's die een verbluffende verscheidenheid aan ecosystemen herbergen.
De roestige planeet
•••Stocktrek-afbeeldingen / Stocktrek-afbeeldingen / Getty Images
Sterrenkijkers uit de oudheid hebben Mars, de vierde planeet vanaf de zon, Mars, de Rode Planeet genoemd. De rode kleur van het oppervlak komt van ijzeroxide of roest in de bodem. De topografie wordt gekenmerkt door grote vulkanen en diepe valleien, en Mars ervaart frequente windstormen over de hele wereld. Sommige oppervlaktekenmerken van Mars, zoals droge rivierbeddingen, duiden op de mogelijkheid dat er vroeger water op de planeet bestond en nog steeds onder het oppervlak kan stromen. De koolstofdioxide-atmosfeer is erg dun op Mars, met slechts 1/100ste van de atmosferische druk van de aarde. De planeet is kouder dan de aarde, met oppervlaktetemperaturen van -171 tot 32 F (-113 tot 0 C).
Koning van het zonnestelsel
•••Lars Lentz/iStock/Getty Images
Verder van de zon, voorbij een ring van asteroïden, ligt de grootste planeet in ons zonnestelsel - Jupiter - de eerste van de gasreuzenplaneten. De karakteristieke gekleurde wolkenpatronen worden veroorzaakt door enorme, kolkende stormen in de atmosfeer, die voornamelijk bestaat uit waterstof, helium, methaan, ammoniak en waterijs. De grootste en meest kenmerkende van de stormen, de Grote Rode Vlek, is groter dan de aarde. Jupiter heeft 63 manen en een zwak ringsysteem.
De geringde
•••Getty Images/Hulton Archief/Getty Images
Saturnus, de zesde planeet vanaf de zon, is ook een gasreus, en het meest indrukwekkende kenmerk van veraf gezien is een uitgebreid en complex ringsysteem. De ringen draaien om de planeet in een dunne band van ongeveer anderhalve kilometer dik. De straal van Saturnus is ongeveer 9,5 keer die van de aarde, en in plaats van één armzalige maan heeft hij 62. Het binnenste van Saturnus is, net als Jupiter, gemaakt van voornamelijk waterstof en helium. Bij het naderen van de kern verandert de intense druk de gassen in vloeistoffen en uiteindelijk in een metallische vorm die elektriciteit geleidt.
Een vreemde eend in de bijt die op zijn kant draait
•••MarcelC/iStock/Getty Images
Terwijl de meeste planeten met een lichte helling om hun as draaien, draait de ijsreus Uranus om een as evenwijdig aan zijn baan. Met een diameter van 50.723 kilometer is deze koude planeet vier keer zo groot als de aarde en bestaat uit een grote atmosfeer van methaan met een dichte kern van bevroren methaan. Uranus heeft een zwak ringsysteem en 27 manen in zijn baan.
Weg daarbuiten
•••Digital Vision./Photodisc/Getty Images
De blauwe planeet Neptunus staat het verst van de zon en is net als Uranus een erg koude plek. De oppervlaktetemperatuur is een kille -353 F (-214 C). Vanwege zijn afstand tot de zon en zijn grote baan, is een jaar op Neptunus 165 aardse jaren. De atmosfeer bestaat voornamelijk uit methaan, wat de planeet zijn blauwe kleur geeft. Het koude binnenste van de planeet bestaat voornamelijk uit methaanijs. Net als alle buitenplaneten heeft Neptunus, net als Uranus, een diameter die ongeveer vier keer zo groot is als die van de aarde. Dertien manen en een zwak ringsysteem draaien om de planeet.