Leven op de planeet Saturnus

De planeet Saturnus heeft het meest spectaculaire ringsysteem in het zonnestelsel - het product van miljarden ijsdeeltjes die in een baanvlak reizen. Saturnus heeft ook een robuuste verzameling satellieten die eromheen cirkelen. Recente studies hebben zich gericht op deze manen als potentiële gastheren voor buitenaards leven. De gegevens die door ruimtesondes zijn verzameld, hebben wetenschappers geschokt en tonen manen met een dichte atmosferen, koolwaterstofzeeën en actief vulkanisme, die allemaal het potentieel hebben om leven te voeden.

Saturnus, de op een na grootste planeet in het zonnestelsel, bestaat voornamelijk uit gassen zoals waterstof en helium, met slechts een vleugje waterijs in de lagere wolken. De temperatuur van de wolken van Saturnus is ongeveer min 150 graden Celsius (negatief 238 graden Fahrenheit), maar de temperatuur neemt toe naarmate je lager in de atmosfeer komt. De lage waterstanden en de enorme druk die daar wordt aangetroffen, maken het onwaarschijnlijk dat er leven op de planeet zelf bestaat.

Koolwaterstofmoleculen, opgelost in vloeibaar water, vormen de basis van het leven op aarde. Wetenschappers zijn van mening dat deze twee ingrediënten essentieel zijn voor het leven, en ze gebruiken dergelijke criteria bij het zoeken naar leven op andere lichamen in het zonnestelsel. De kern van Saturnus bestaat uit vloeibare waterstof, gesmolten gesteente en gesmolten ijs. Hoewel er gesmolten ijs is, wordt de druk nabij de kern geschat op 5 miljoen atmosfeer (5.066.250 bar), die de druk te boven gaat die door elke bekende extremofiel (organisme dat in een extreem leven leeft) kan worden getolereerd milieu).

Saturnus heeft slechts sporen van water in zijn atmosfeer, en deze zijn vastgebonden in wolken in de bovenste atmosfeer. De temperaturen in deze wolken worden geschat op min 20 graden Celsius (min 4 graden Fahrenheit) en de druk is ongeveer 7,9 atmosfeer (8 bar). Deze omstandigheden kunnen aanvaardbaar zijn voor het leven, aangezien er bacteriën op aarde zijn gevonden die in ijs leven. Toch maakt het gebrek aan complexe organische moleculen het leven in de atmosfeer van Saturnus onwaarschijnlijk.

Titan heeft de grootste diameter van alle manen van Saturnus en is verrassend genoeg ook groter dan de planeet Mercurius. De grote omvang van Titan geeft het voldoende zwaartekracht om een ​​atmosfeer te behouden die bestaat uit stikstof en methaan. Een wetenschappelijk onderzoek uit 2010 uitgevoerd door het ruimtevaartuig Cassini van NASA suggereert dat er mogelijk buitenaards leven aanwezig is op de ongrijpbare maan. Darrell Strobel van de Johns Hopkins University analyseerde de hoeveelheid waterstof in de atmosfeer van Titan met behulp van Cassini-gegevens. Uit het onderzoek bleek dat waterstof vanuit de atmosfeer naar de grond stroomde en vervolgens verdween. Dit suggereert dat waterstof wordt verbruikt in een onbekend chemisch of biologisch proces.

Een van de kleinere manen van Saturnus, Enceladus, is het onderwerp geweest van intensief wetenschappelijk onderzoek. Het Cassini-ruimtevaartuig maakte een reeks dichte flybys langs Enceladus en ontdekte waterstralen die uit een potentiële ondergrondse zee losbarsten. Nadere analyse van de jets toonde aan dat ze zout bevatten, met een zoutgehalte dat vergelijkbaar is met de oceanen op aarde. Sommige wetenschappers hebben gesuggereerd dat buitenaardse bacteriën in de ondergrondse oceaan kunnen leven en dat de jets ze de ruimte in kunnen spuwen, binnen handbereik van een missie voor het verzamelen van monsters.

Hyperion is een kleine, niet-uniforme maan die rond Saturnus draait. Zijn grootte verhindert dat het een atmosfeer heeft en het oppervlak is zwaar bekraterd. Het Cassini-ruimtevaartuig heeft de samenstelling van het oppervlak van Hyperion bestudeerd. Het ontdekte dat het oppervlak bestond uit waterijs, kooldioxide-ijs en kleine deeltjes met organische moleculen. Wanneer ze worden blootgesteld aan ultraviolet licht van de zon, kunnen deze organische moleculen biologische moleculen creëren. De studie suggereert dat Hyperion de basisingrediënten van het leven kan hebben.