Gasontladingsverlichting werd voor het eerst ontdekt en gecommercialiseerd in de vroege jaren 1900. Toen uitvinders elektrische hoogspanningsstroom door verschillende gassen lieten lopen, ontdekten ze dat sommige de draad in de glazen buis corrodeerden. Edelgassen, bekend als chemisch niet-reactief, werden uitgeprobeerd en bleken levendige kleuren te produceren. Met name neon geeft een heldere gloed af. De andere edelgassen, argon, helium, xenon en krypton, worden ook gebruikt om heldere, kleurrijke borden en displays te maken. Radon, het andere edelgas, is radioactief en wordt niet in borden gebruikt.
Neon vormt een fractie van de lucht die je inademt; het zuiveren ervan is eenvoudig en goedkoop. Het is het meest voorkomende gas dat voor borden wordt gebruikt en geeft een sterke rode gloed af. Er zijn slechts kleine hoeveelheden van het gas nodig om een neonreclame te maken. Hoewel de bordarmaturen hoge spanningen gebruiken, is hun stroomverbruik erg laag, in milliwatts, waardoor ze energiezuinig zijn.
Overvloedig in de lucht, argon is goedkoop te produceren. Het licht is zwakker dan neon. Meestal wordt een kleine hoeveelheid kwik toegevoegd om sterker licht te produceren. Deze lampen hebben een lichtblauwe kleur, maar je kunt andere kleuren produceren door de binnenkant van de glazen buis te coaten met ultraviolet-gevoelige fosforen. Het kwik geeft ultraviolet licht af en laat de fosforen gloeien.
In koude klimaten kan helium aan de argon worden toegevoegd om de lamp sneller te verwarmen, waardoor de werking efficiënter wordt.
Naast het gebruik met argon, kan helium alleen worden gebruikt om een roze-rode gloed te produceren. Zuiver helium is meer een specialiteit voor gasontladingslampen dan neon of argon. Dit gas is zeldzamer; het meeste helium wordt van nature geproduceerd door radioactief verval en wordt aangetroffen in aardgasafzettingen.
Xenongas kan worden gebruikt om een helder lavendellicht te produceren. Net als bij helium wordt het niet vaak alleen gebruikt voor bordverlichting, hoewel het al lang wordt gebruikt voor stroboscooplampen en flitsfotografie. Xenon kan in verschillende verhoudingen worden gemengd met andere edelgassen om tekens van verschillende kleuren te maken.
Krypton straalt een karakteristiek geel-wit licht uit. Dit maakt het bruikbaar voor andere kleuren; als het glas van de lamp gekleurd is, zal het licht van de krypton die nieuwe kleur aannemen. Net als bij xenon wordt krypton ook gebruikt voor andere verlichtingstoepassingen dan borden, zoals naderingslichten op luchthavens.
