Een hydraulisch systeem gebruikt hydraulische vloeistof of tractorvloeistof om machines te bedienen. Er wordt druk uitgeoefend op de hydraulische vloeistof wanneer deze door kleine slangen stroomt. De kracht die door deze druk op de vloeistof wordt uitgeoefend, drijft de machine aan. Een hydraulisch systeem maakt gebruik van een verscheidenheid aan kleppen en buizen om de hydraulische vloeistof door de machine te duwen. Een hydraulische stuurklep is het onderdeel van de machine dat de hoge druk van de hydraulische vloeistof regelt terwijl deze door de machine gaat en de werking van de andere kleppen regelt.
Kleppen in hydraulische apparatuur worden gewoonlijk voorgestuurde kleppen genoemd. Deze ventielen kunnen drukregelventielen, magneetventielen of keerkleppen zijn. De stuurklep fungeert als een open en dicht-schakelaar die het mogelijk maakt om hydraulische vloeistof naar de andere kleppen te laten gaan. Zodra de vloeistof de andere kleppen bereikt, voltooit elke klep een ander deel van het hydraulische proces om een goede werking te verzekeren.
Stuurkleppen zijn gewoonlijk twee of drie poortkleppen en hebben een schotel- of schuifontwerp. Een schotelontwerp is gewoon een schijf met een opening die opent en sluit. Het schuif- of spoelontwerp maakt gebruik van een metalen as en veer. Terwijl de druk zich opbouwt op de as, duwt deze de veren en opent de klep. Door schotelontworpen stuurventielen worden beschouwd als direct werkende ventielen, aangezien er geen minimumdruk vereist is om de afsluiter te openen. Spoel- of glijdende ontworpen kleppen worden beschouwd als indirect werkende kleppen, omdat er een bepaalde hoeveelheid druk moet zijn voordat de spoel beweegt.
Hydraulische stuurventielen hebben een vooraf bepaalde drukinstelling die bepaalt wanneer het stuurventiel opent en sluit. Terwijl de druk zich opbouwt rond de stuurklep, bepaalt de druksensor wanneer de klep moet openen. De stuurklep zal dan hydraulische vloeistof in de andere kleppen afgeven totdat de drukinstelling lager is dan de maximale druk. De secundaire kleppen zijn volledig afhankelijk van de stuurklep. Als de piloot kapot gaat of op enigerlei wijze defect raakt, wordt het hele hydraulische systeem onbruikbaar.