Wanneer stroom in een gebouw komt, is het in AC, of "wisselstroom". Wisselstroom schakelt 60 keer per seconde heen en weer van positief naar negatief. Het wordt via de stroomdraad het gebouw in gedragen. Een tweede draad, de retourdraad genaamd, voert de stroom terug het huis uit om het circuit te voltooien.
AC-stroom wordt geleverd met 120 volt, een veel te hoge spanning voor de meeste DC-apparaten. De spanning moet worden verlaagd via een step-down transformator. De wisselstroom loopt door een spoel, die een magnetisch veld creëert. Een tweede spoel, met minder draadwindingen, wordt ernaast geplaatst. Het magnetische veld van de eerste spoel wekt een elektrische stroom op in de tweede spoel. Omdat er minder windingen in de tweede spoel zijn, ontstaat er wisselstroom met een lagere spanning.
In tegenstelling tot AC, DC of "gelijkstroom", stroomt het maar in één richting. Een gelijkstroomvoeding heeft twee draden: een met een negatieve lading en de andere met een positieve lading. Een apparaat dat een gelijkrichter wordt genoemd, wordt gebruikt om AC in DC te veranderen. Het centrale onderdeel van een gelijkrichter is de diode. Diodes zijn elektrische eenrichtingskleppen. Wanneer de elektriciteit in het circuit negatief wordt, laat een diode het langs de negatieve draad stromen. Wanneer de elektriciteit terugkeert naar positief, sluit die diode automatisch en laat een andere diode de positieve stroom door de positieve draad stromen. Er zijn verschillende soorten gelijkrichters, maar ze gebruiken allemaal diodes op in wezen dezelfde manier om de negatieve stroom van de positieve te scheiden.