Het woord melkwegstelsel is afgeleid van de oude Griekse term voor onze eigen melkweg, melkwegstelsels, wat melkachtige cirkel betekent. Volgens de Griekse legende wordt de Melkweg zo genoemd omdat men dacht dat de stoffige band van sterren die zich over de nachtelijke hemel verspreidde, melkachtige nevel was van de vrouw die borstvoeding gaf van Zeus.
Tegenwoordig is de basis voor hoe we sterrenstelsels classificeren nog steeds geworteld in de morfologie, of hoe de sterrenstelsels verschijnen. Astronomen groeperen sterrenstelsels op vorm, en hoewel er veel verschillende soorten sterrenstelsels zijn, vallen de meeste in een van de drie categorieën: spiraalvormig, elliptisch of onregelmatig.
De feiten
Terwijl een zonnestelsel bestaat uit alle objecten die om een bepaalde ster draaien, is een sterrenstelsel een grotere eenheid van astronomische assemblage. Een melkwegstelsel is een verzameling zonnestelsels, sterren, nevels, stof, planeten en gas die door de zwaartekracht met elkaar zijn verbonden. Sterrenstelsels zijn van elkaar gescheiden door enorme stukken ruimte.
Sterrenstelsels kunnen groot of klein zijn, met slechts een miljoen of meer dan 1 biljoen sterren. Astronomen schatten dat er mogelijk meer dan 100 miljard sterrenstelsels in het heelal zijn.
Spiraalstelsels
Ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, is een spiraalstelsel. Spiraalstelsels lijken op vuurraderen of platte schijven van sterren met kernen (heldere vlekken) in het midden. Spiralen wikkelen zich rond deze lichtpuntjes. De spiralen zelf zijn gemaakt van "dichtheidsgolven" die door de ruimte bewegen als een golf door water. De golven verstoren de materie terwijl ze passeren en persen interstellaire gassen samen, waardoor nieuwe sterren worden gevormd.
Elliptische sterrenstelsels
Elliptische sterrenstelsels zijn voetbalvormig, dik in het midden en taps toelopend naar de uiteinden. Sterren in een elliptisch sterrenstelsel verspreiden zich gelijkmatig vanuit het centrum van het sterrenstelsel. De grootste sterrenstelsels in het universum zijn gigantische elliptische sterrenstelsels die meer dan 1 biljoen sterren kunnen hebben. Sommige elliptische sterrenstelsels zijn maar liefst 20 keer groter dan de Melkweg.
Elliptische sterrenstelsels zien er roodachtig uit, wat aangeeft dat ze zijn gevormd door sterren die ouder en koeler zijn dan onze eigen zon.
Onregelmatige sterrenstelsels
In tegenstelling tot elliptische of spiraalvormige sterrenstelsels, hebben onregelmatige sterrenstelsels geen zichtbaar patroon. Dit zijn de kleinste van de sterrenstelsels en kunnen maar liefst 1 miljoen sterren bevatten. Sommige astronomen geloven dat onregelmatige sterrenstelsels kunnen fungeren als bouwstenen waaruit andere sterrenstelsels worden gevormd.
Oorsprong
Hoe zijn sterrenstelsels ontstaan? Astronomen geloven dat na de oerknal, de explosie die het universum 10 miljard tot 20 miljard jaar geleden begon, de zwaartekracht massa's vrij zwevend gas begon samen te persen. Twee hoofdtheorieën, bottom-up en top-down, verklaren wat er daarna gebeurde. Volgens bottom-up theorieën begonnen zich clusters te vormen en samen te voegen tot de grotere eenheden die we kennen als sterrenstelsels. Top-down theorieën suggereren dat sterrenstelsels eerst werden gevormd en dat de sterren en andere objecten erin vervolgens werden geproduceerd.
