De term "zonnestelsel" verwijst in het algemeen naar een ster en alle objecten die onder invloed staan van zijn zwaartekrachtsveld. Het zonnestelsel dat de aarde omvat, bestaat uit de ster die bekend staat als de zon, een aantal planeten, een asteroïdengordel, talloze kometen en andere objecten. De positie van de aarde in deze ruwweg schijfachtige opstelling biedt de mogelijkheid voor het leven, zoals bekend bij de mensheid, om te ontstaan.
Het zonnestelsel omvat acht planeten en één planetoïde of dwergplaneet - Pluto. De binnenste vier planeten - Mercurius, Venus, Aarde en Mars - worden terrestrische planeten genoemd; deze zijn kleiner, solide en "aardachtig". De buitenste vier – Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus – worden Jupiter-planeten genoemd; ze zijn groot, meestal gasvormig en zijn "Jupiter-achtig". Pluto werd in 2006 gedeclasseerd als planeet, omdat het meer op een te grote komeet lijkt dan op iets anders.
De aarde is de derde planeet vanaf de zon en draait op een gemiddelde afstand van 93 miljoen mijl, wat betekent dat het zonlicht ongeveer acht minuten nodig heeft om aan te komen. Naarmate je verder van de zon af beweegt, komen de planeten steeds verder uit elkaar te staan. Jupiter staat ongeveer vijf keer zo ver van de zon als de aarde, terwijl Neptunus zo'n dertig keer verder is.
