De zon biedt een handige maatstaf voor het beschrijven van andere sterren. De massa van de zon van dit zonnestelsel geeft ons een eenheid voor het meten van de massa's van andere sterren. Evenzo bepalen de helderheid van de zon en de oppervlaktetemperatuur het centrum van het Hertzsprung-Russell-diagram (H-R-diagram). Het uitzetten van een ster op deze kaart voorspelt op betrouwbare wijze andere eigenschappen van de ster, zoals massa en leeftijd.
De X-as
De X-as van het H-R-diagram geeft de oppervlaktetemperatuur van de ster aan in graden Kelvin. De temperatuur stijgt van rechts naar links - achteruit ten opzichte van de meeste grafieken die u misschien gewend bent te gebruiken. Het HR-diagram gebruikt een verhoudingsschaal; elke gelijkmatig verdeelde markering vertegenwoordigt een temperatuur die twee keer zo hoog is als die van zijn buurman aan de rechterkant.
De X-as kan ook worden gelabeld volgens spectrale klasse, die voorspelbaar varieert met de oppervlaktetemperatuur. De heetste sterren lijken wit of zelfs blauw, terwijl de koelste rood lijken. Tussen de uitersten vind je de zon van dit zonnestelsel. Sterrenkleuren worden ingedeeld op letter, van blauwst/heetste tot roodste/coolste: OBAFGKM.
De Y-as
De Y-as geeft helderheid of helderheid aan. Het neemt toe van onder naar boven volgens een verhoudingsschaal. De meest gebruikelijke meeteenheid is een helderheid gelijk aan de zon, zodat het middelste label 1 (één) is en labels in beide richtingen gaan met exponenten van 10.
De Y-as kan ook worden aangeduid in termen van "absolute magnitude". Deze term verwijst naar het zichtbare licht dat een ster zou lijken uit te stralen als hij 10 parsec van de aarde verwijderd was.
Hoofdreeks:
De hoofdreeksfase van de levenscyclus van een ster is die tijd waarin waterstoffusie plaatsvindt in de kern. Maar in termen van het H-R-diagram verwijst "hoofdreeks" ook naar een ruwweg diagonale, licht S-gebogen lijn die zich uitstrekt tussen de linkerboven- en rechterbenedenhoek waarop de sterren van de hoofdreeks worden weergegeven. Ze onderhouden een voorspelbare relatie tussen helderheid en temperatuur: hoe helderder, hoe heter. Beide eigenschappen nemen toe met de massa van een ster; een ster die dichter bij de linkerbovenhoek wordt aangegeven, zal "zwaarder" zijn dan onze zon, terwijl de hoofdreekssterren rechtsonder "lichter" zullen zijn.
Rode Reuzen
Als astronomen een nieuw ontdekte ster in de rechterbovenhoek van het H-R-diagram plotten, die zowel helder als koel is, dan weten ze meteen in welke fase van zijn levenscyclus de ster zich bevindt. De kern van een rode reus, heet genoeg om helium en zelfs zwaardere elementen te laten samensmelten, heeft zijn schelplagen zo ver naar buiten geduwd dat ze kunnen afkoelen in het rode spectrum. Ze danken hun grote helderheid niet aan hun temperatuur, maar aan hun grootte: grotere sterren stralen meer lichtenergie uit.
Witte dwergen
Je kunt net zo zeker zijn van de levenscyclusfase van een ster die zowel erg heet als erg zwak is. Het kwadrant linksonder van het HR-diagram behoort bijna uitsluitend tot witte dwergen.
Nadat een rode reus met een vergelijkbare massa als onze zon al zijn helium heeft opgebrand, heeft de zwaartekracht vrij spel om zijn kern zo ver samen te drukken als de koolstofelektronen daarin toelaten. Door deze grote dichtheid ontstaat een enorme kernwarmte. En omdat de kern het enige is dat op dit punt over is, is de kerntemperatuur de oppervlaktetemperatuur. Witte dwergen plotten dus naar links op het H-R-diagram. Ondanks de hitte betekent hun kleine formaat minder totale uitgestraalde energie - minder helderheid en een lagere positie op het diagram.
Naarmate hij ouder wordt, zal de witte dwerg afkoelen, al zijn warmte uitstralend en niet meer produceren. Zijn positie op het HR-diagram zal naar rechts naar beneden bewegen totdat het uit het zicht verdwijnt.