Radioactiviteit in de populaire cultuur lijkt aan het ene uiteinde van het spectrum te verschijnen, wat paniek en dood veroorzaakt of striphelden superkrachten geeft. Bij correct gebruik vormt radioactiviteit niet veel gevaar. In sommige gevallen kan radioactiviteit zelfs levens redden. Als u zich verdiept in de gevaren en het gebruik van radioactiviteit, kunt u een gematigd beeld krijgen van dit fenomeen.
Wat is straling?
Een veel voorkomende misvatting over straling is dat het een vast object is. Populaire cultuur veroorzaakt vaak deze onwaarheid. Radioactieve elementen worden vaak afgebeeld als gloeiende, groene objecten. Straling verwijst eigenlijk naar de overdracht van energie van een golf. Wanneer je in het water springt, "straalt" de kracht van je lichaam golven uit in het zwembad. Hoe korter de golflengte, hoe meer energie een object heeft. Vandaar dat gammastralen de meeste straling uitzenden.
Waarom wordt het als gevaarlijk beschouwd?
Straling zelf is niet erg schadelijk, maar kan bij snode gebruik veel schade aanrichten. Straling krijgt een slecht imago omdat sommige mensen de effecten van straling proberen en kunnen gebruiken om anderen schade te berokkenen. De atoombom maakt bijvoorbeeld gebruik van clusters van uranium en plutonium die op elkaar exploderen om een massale reactie te veroorzaken.
Gevaar
Wetenschappers weten al lang dat straling kanker kan veroorzaken bij mensen. Radioactieve energiegolven zijn zo klein dat ze door het lichaam kunnen gaan en de genetische samenstelling van een persoon in hun DNA kunnen schaden. Daarom zie je vreemde mutaties bij dieren en mensen die worden blootgesteld aan grote hoeveelheden straling. Straling van de zon kan huidcellen vernietigen en zonnebrand veroorzaken.
Medisch gebruik
Radioactief materiaal kan essentieel zijn in de medische zorg. Omdat straling relatief eenvoudig te detecteren is, geven artsen patiënten vrij onschadelijke radioactieve pillen om erachter te komen of er iets mis is of de normale spijsverteringsfuncties van het lichaam blokkeert of om nieuwe te testen drugs. Kernenergie uit radioactieve materialen is veel goedkoper en effectiever dan fossiele brandstoffen, maar de termen "nucleair" en "radioactief" zorgen er over het algemeen voor dat mensen protesteren tegen nieuwe reactorinstallaties.
Straling in stripboeken
Stripboeken gebruiken straling vaak als een soort "deus ex machina" om de oorsprong van superkrachten te verklaren. In de serie "Spider-Man" wordt Peter Parker gebeten door een radioactieve spin die hem verandert in een hybride mens/spin. "The Incredible Hulk" wordt een gigantische, groene mutant na blootstelling aan laboratoriumstraling. De "Fantastic Four" krijgen hun superkrachten na een nucleair ongeval. Geen van deze situaties is zelfs in de verste verte realistisch.