Beoefenaars van nucleaire geneeskunde gebruiken kleine hoeveelheden radioactieve isotopen voor diagnostische doeleinden. Deze isotopen, radioactieve tracers genoemd, komen het lichaam binnen via injectie of opname. Ze zenden een signaal uit, meestal gammastraling, dat kan worden geïdentificeerd. De medische zorgverlener richt zich op een bepaald orgaan of lichaamsdeel. De tracer geeft waardevolle informatie die helpt bij het stellen van een diagnose.
Werkwijze
Radioactieve tracers maken gebruik van de positieve eigenschappen van radioactiviteit, het vermogen om een signaal uit te zenden, terwijl de negatieve effecten worden geminimaliseerd. Isotopen gebruiken elementen met een korte halfwaardetijd om de gevaren van radioactieve blootstelling voor de patiënt te verminderen. Een halfwaardetijd vertegenwoordigt de hoeveelheid tijd die nodig is om de helft van de radioactiviteit van een stof te laten vervallen. Een materiaal met een halfwaardetijd van zes uur verliest bijvoorbeeld de helft van zijn radioactiviteit in zes uur en daarna nog eens de helft na 12 uur, waardoor een vierde van zijn sterkte overblijft. Hoe korter de halfwaardetijd, hoe minder radioactieve blootstelling.
Materiaal
De meest voorkomende radioactieve isotoop die in radioactieve tracers wordt gebruikt, is technetium-99m, dat in bijna 30 miljoen procedures in 2008, die 80 procent van alle nucleaire geneeskunde-procedures vertegenwoordigen, volgens World Nuclear Vereniging. Het is een isotoop van een kunstmatig element, technetium, met een halfwaardetijd van zes uur, die voldoende tijd biedt om de noodzakelijke diagnostische procedures uit te voeren, maar de patiëntveiligheid biedt. Het is veelzijdig en kan worden gericht op een specifiek orgaan of lichaamsdeel en zendt gammastralen uit die de nodige informatie verschaffen. Andere radioactieve tracers zijn jodium-131 voor schildklieraandoeningen, ijzer-59-ijzer om het metabolisme in de milt te bestuderen en kalium-42 voor kalium in het bloed.
CT-scan
Een belangrijk gebruik van radioactieve tracers omvat computerröntgentomografie of CT-scans. Deze scans vormen ongeveer 75 procent van de medische procedures met tracers. De radioactieve tracer produceert gammastralen of enkele fotonen die een gammacamera detecteert. Emissies komen uit verschillende hoeken en een computer gebruikt ze om een afbeelding te maken. De behandelend arts bestelt een CT-scan die gericht is op een specifiek deel van het lichaam, zoals de nek of borst, of een specifiek orgaan, zoals de schildklier.
PET
Positronemissietomografie, of PET, vertegenwoordigt de nieuwste technologie om radioactieve tracers te gebruiken. Het geeft een nauwkeuriger beeld en wordt vaak gebruikt in de oncologie met Flourine-18 als tracer. PET wordt ook gebruikt bij beeldvorming van het hart en de hersenen met radioactieve koolstof-11 en stikstof-13. Een andere innovatie betreft de combinatie van PET en CT in twee beelden die bekend staan als PETCT.
