Saturnus is de op een na grootste planeet in het zonnestelsel en draait op ongeveer 900 miljoen mijl van de zon. Een dag op Saturnus duurt 10 uur, maar een van zijn jaren strekt zich uit over 29 aardse jaren. Saturnus is een gasreus, voornamelijk samengesteld uit waterstof met sporen van helium, methaan, water en ammoniak. De planeet is niet dicht en zou in feite op water drijven. De prachtige ringen van Saturnus bestaan uit waterijs, rotsen en stof. Ze hebben ook een verrassend effect op het weer van Saturnus.
Koud comfort
De temperatuur aan de top van de wolken van Saturnus schommelt rond de -400 graden F. Deze temperatuur is koud genoeg om ammoniak te bevriezen, die condenseert en in de warmere lagere atmosfeer valt, waar het opnieuw smelt. De vaste kern van Saturnus bevat waarschijnlijk nikkel, ijzer, gesteente en metallische waterstof. Het interieur is erg heet vanwege de hoge zwaartekracht en bereikt temperaturen van meer dan 21.000 graden F. Wetenschappers hebben de algemene gemiddelde temperatuur van de planeet geschat op -285 graden F. Satellieten hebben windsnelheden van meer dan 1.000 mijl per uur op Saturnus geklokt.
Stormachtig weer
Saturnus heeft enorme elektrische stormen die zich over duizenden mijlen uitstrekken. Bliksemschichten op Saturnus zijn 10.000 keer sterker dan die op aarde. De bliksem van Saturnus creëert radiogolven die bekend staan als de elektrostatische ontladingen van Saturnus. Langdurige stormen, witte vlekken genaamd, kunnen maanden of jaren duren. De noordpool van Saturnus is de locatie van een permanente orkaan met een oog van meer dan 1200 mijl breed en windsnelheden van ongeveer 330 mijl per uur. Elders op de planeet worden stormen waargenomen, inclusief de evenaar, waar de Grote Witte Vlek ongeveer elke 30 aardse jaren opnieuw verschijnt.
Bellen in de regen
In 2013 ontdekte de Keck II-telescoop in Hawaï waterijs dat neersloeg uit de ringen van Saturnus en in de ionosfeer van de planeet viel. Deze waterdruppels zijn elektrisch geladen en schilderen donkere strepen in de bovenste atmosfeer van de planeet. De strepen lopen evenwijdig aan de evenaar van Saturnus en zijn magnetisch verbonden met de helderste ringen van Saturnus. De lichtgekleurde ruimtes tussen de strepen komen overeen met openingen die de ringen van Saturnus scheiden. Wetenschappers schatten dat door de ring gegenereerde regen elke dag tot 10 olympische zwembaden aan water in de atmosfeer van Saturnus dumpt. Deze regen kan bijdragen aan de hoger dan verwachte temperaturen in de ionosfeer van Saturnus.
Regen met een hoog karaatgehalte
Wetenschappers gebruikten in 2013 nieuwe gegevens om aan te tonen hoe Saturnus, samen met Jupiter en misschien Uranus en Neptunus, een regenval kan ervaren die bestaat uit diamanten. Intense elektrische stormen kunnen organische moleculen zoals methaan dissociëren, waardoor pure koolstof vrijkomt die vervolgens naar het oppervlak van de planeet valt. Op lagere hoogten is de atmosferische druk groot genoeg om de koolstofatomen om te zetten in grafiet en vervolgens in hun diamantvorm. Uiteindelijk nemen de druk en temperatuur toe tot het punt dat ze de diamanten doen smelten. Elk jaar op aarde valt tot 1.000 ton diamanten afkomstig van blikseminslagen in de atmosfeer van Saturnus.
