Onzichtbaar zonder een telescoop, werd de planeet Neptunus in 1846 ontdekt door Johann G. Galle, directeur van het Urania Observatorium in Berlijn, Duitsland. Wiskunde voorspelde de locatie. Omdat de planeet Uranus niet altijd in de voorspelde positie stond, berekenden wiskundigen dat de zwaartekracht van een verder weg gelegen planeet veroorzaakte de anomalie.
Basis
Met een diameter van 30.775 mijl is Neptunus de achtste en laatste planeet van ons zonnestelsel, nu Pluto is gedegradeerd tot planetoïde status. Het is ongeveer 2,7 miljard mijl verwijderd van de zon, heeft een dag van ongeveer 16 uur en draait eens in de 165 jaar.
Omschrijving
Neptunus, genoemd naar de Romeinse god van de oceanen vanwege zijn blauwe kleur, heeft geen vast oppervlak. In plaats daarvan wervelen de wolken van waterstof, helium en methaan met snelheden tot 700 mijl per uur rond een kern van vloeistof en gesteente. De helling van de planeet van 28 graden ten opzichte van de loodlijn veroorzaakt seizoensgebonden temperatuurveranderingen met wolkentemperaturen variërend van -240 graden tot -330 graden Fahrenheit. Een donkerweersysteem werd ontdekt in 1989, maar was in 1994 verdwenen.
Satellieten
De planeet heeft 13 bekende satellieten. De grootste is Triton met een diameter van 1.350 mijl, die een dunne atmosfeer heeft en bij -391 graden Fahrenheit, een kouder oppervlak dan enig ander oppervlak in het zonnestelsel. Deze maan is de enige grote maan die in een retrograde beweging draait, dat wil zeggen in een richting tegengesteld aan de rotatie van de planeet. Aangenomen wordt dat het oppervlak een mix is van gesteente, methaan en stikstofijs, met vulkanen die pluimen van vloeibare stikstof, methaan en stof spuiten.
ringen
Verschillende vage ringen omringen de planeet. De buitenste ring, Adams, ligt ongeveer 63.000 mijl van het centrum van Neptunus en bevat drie prominente bogen genaamd Vrijheid, Gelijkheid en Broederschap (het motto van de Franse revolutie). De nabijgelegen maan Galatea wordt verondersteld verantwoordelijk te zijn voor het vormen van deze structuren.
Voyager 2
Veel van onze planetaire informatie over Neptunus is afkomstig van de Voyager 2, die in 1977 werd gelanceerd, in 1989 langs de planeet vloog en momenteel op weg is naar de interstellaire ruimte. De ruimtesonde passeerde maar liefst 3.000 mijl naar de noordpool van de planeet en ontdekte weer- en oppervlaktefeiten van Neptunus en Triton, zes extra manen en drie nieuwe ringen. Het ontdekte ook dat het magnetische veld op een vreemde manier 47 graden van de as van de planeet was gekanteld en verschoven met een halve straal van het centrum van de planeet.