De term "biologische successie" verwijst naar de progressie die een ecosysteem volgt als het in de loop van de tijd verandert. Wetenschappers verwijzen naar individuele stadia van de groei van een ecosysteem als "serale stadia", en ze verwijzen naar de gehele opvolgingsproces als een "sere". Biologische opeenvolging is een natuurlijk proces dat in alle delen van de aarde voorkomt ecosystemen.
Primaire opvolging
Biologen gebruiken de term "primaire successie" om te verwijzen naar de eerste keer dat een gebied zich ontwikkelt van kale rots tot een volledig ontwikkeld ecosysteem. De eerste stap in een geval van primaire successie omvat korstmossen en fysieke verweringsprocessen die steen in de grond breken. Alleen wanneer er grond aanwezig is, kan vegetatie in elke hoeveelheid beginnen te groeien. Omdat het afbreken van gesteente in de bodem zo langzaam gebeurt, kan de primaire successie duizenden jaren duren.
Secundaire opvolging
Secundaire successie verwijst naar een geval van biologische successie die plaatsvindt in een gebied waar de primaire successie al heeft plaatsgevonden en de bodem al is vastgesteld. Normaal gesproken vindt secundaire successie plaats wanneer een ecosysteem een catastrofe heeft ondergaan, zoals een bosbrand of een vulkaanuitbarsting.
Secundaire successie komt ook voor wanneer een gebied is geruïneerd door menselijke activiteiten, zoals kaalslag en slash-and-burn-landbouw. Omdat de bodem al vaststaat, kan het proces van secundaire successie veel sneller worden voltooid dan primaire successie.
Pioniersgemeenschappen
De eerste serale fase in elk geval van biologische successie wordt een 'pioniersgemeenschap' genoemd. Over het algemeen zijn pioniergemeenschappen ruige omgevingen die relatief weinig flora en fauna ondersteunen. Een veld heeft bijvoorbeeld alleen het grondniveau en het ondergrondse niveau waarop dieren en planten leven. Er is weinig beschutting tegen zon, wind en regen.
Climax-gemeenschappen
De laatste serale fase in een proces van biologische successie wordt een 'climaxgemeenschap' genoemd. Climax-gemeenschappen zijn veel stabielere omgevingen dan pioniersgemeenschappen, en ze ondersteunen een veel breder scala aan planten en dieren leven. Een volgroeid bos heeft bijvoorbeeld veel meer leefgebieden voor dieren dan een veld. Veel soorten vogels kunnen in de bomen nestelen, net als dieren zoals eekhoorns en eekhoorns. Bossen bieden meer beschutting tegen de elementen en bieden ook leefgebieden voor grotere diersoorten.
Gecontroleerde opvolging
In sommige gevallen proberen mensen biologische successie te beheren om een bepaald gebied in een bepaald seraal stadium te houden. Dit wordt vaak gedaan voor educatieve doeleinden, zoals in het geval van een wildpark dat open is voor het publiek. Opvolging wordt soms ook gecontroleerd om veiligheidsredenen, meestal om een bosgebied minder vatbaar te maken voor natuurbranden.
Hoewel sommige menselijke activiteiten zoals landbouw, houtkap en mijnbouw het natuurlijke proces van biologische successie, worden dit niet beschouwd als gevallen van gecontroleerde successie, omdat dat niet hun primaire doel.