Alle prokaryoten zijn eencellige organismen, maar dat geldt ook voor veel eukaryoten. In feite is de overgrote meerderheid van de organismen op aarde eencellig of 'eencellig'. Prokaryoten worden opgesplitst in twee taxonomische domeinen: Bacteriën en Archaea.
Alle eukaryoten vallen onder het domein Eukarya. Binnen Eukarya worden de groepen voor landplanten, dieren en schimmels gedomineerd door meercellige organismen. De rest van Eukarya maakt deel uit van een grote, diverse groep organismen die de protisten worden genoemd, waarvan de meeste eencellige organismen zijn.
Prokaryoten versus eukaryoten
Prokaryotische organismen bestaan als een enkele prokaryote cel, terwijl eukaryoten bestaan uit een of meer eukaryote cellen. Er zijn verschillende belangrijke verschillen tussen prokaryote en eukaryote cellen. Het meeste DNA in een eukaryote cel is ingesloten in een membraangebonden kern, terwijl prokaryotische cellen geen echte celkern hebben. Eukaryotisch DNA bestaat uit strengen met uiteinden, terwijl prokaryotische cellen circulair DNA zonder uiteinden hebben.
Cellulaire machinerie is verspreid over prokaryotische cellen, maar de machinerie van eukaryote cellen bevindt zich in membraangebonden compartimenten die organellen worden genoemd. Door deze compartimentering kunnen eukaryote cellen celfuncties efficiënter reguleren dan hun prokaryotische voorouders. Ten slotte zijn eukaryote cellen ongeveer 10 tot 20 keer groter dan prokaryote cellen.
prokaryoten
Prokaryoten waren de eerste levensvormen die de aarde koloniseerden en blijven de meest talrijke organismen op de planeet. Ze zijn zeer flexibel en overleven extreme omstandigheden die geen enkel ander organisme kan weerstaan. Door hun kleine formaat en eenvoudige structuur kunnen ze zich zeer snel voortplanten en dus veel sneller overlevingsmechanismen ontwikkelen dan andere organismen.
Prokaryoten geven de Grand Prismatic Spring in Yellowstone National Park - die in het midden 87 graden Celsius (188 graden Fahrenheit) kan bereiken - zijn kenmerkende heldere kleuren. Er zijn bacteriën gevonden die leven in Arctische permafrost, waar ze overleven bij -25 graden Celsius (-13 graden Fahrenheit).
Prokaryoten bewegen door hun omgeving met behulp van lange, roterende haarachtige buizen die flagella worden genoemd. Prokaryoten verkrijgen voedingsstoffen en energie uit verschillende bronnen, maar ze kunnen worden ingedeeld in twee brede groepen: autotrofen en heterotrofen. Autotrofen verkrijgen koolstof door fotosynthese en heterotrofen verkrijgen koolstof uit organisch materiaal.
protisten
Eencellige protisten komen ook voor als autotrofen en heterotrofen. Een bekende heterotroof is de vleesetende amoebe, die kleinere protisten en bacteriën overspoelt. Andere heterotrofen omvatten paramecium en schimmels, roest en meeldauw. Autotrofe protisten omvatten dinoflagellaten, diatomeeën en algen.
Veel protisten hebben het vermogen om actief door hun omgeving te bewegen met behulp van flagella of trilhaartjes, kortere maar talrijkere buizen die eerder slaan dan draaien. Anderen, zoals de amoebe, bewegen door snel de vorm van hun cel te veranderen met behulp van vloeistofoverdracht, een proces dat bekend staat als pseudopodia. Sommige protisten zijn minder mobiel en vertrouwen op wind- of waterstromen voor distributie. Deze omvatten sommige diatomeeën en vele soorten schimmels en slijm.
Sommige eukaryote eencellige organismen, zoals dinoflagellaten en slijm, vormen kolonies waardoor ze lijken alsof ze een meercellig organisme zijn. Elke cel functioneert echter onafhankelijk binnen de kolonie.
Rol in het milieu
Prokaryoten breken dood organisch materiaal af en zijn een belangrijk onderdeel van koolstof- en stikstofcycli. Afbrekers geven koolstofdioxide, methaan, zuurstof en oplosbare stikstof af aan het milieu. Fotosynthetische prokaryoten fixeren, of sekwestreren, koolstof in hun cellen en stikstofbindende bacteriën doen hetzelfde voor stikstof. Fotosynthetische protisten spelen ook een belangrijke rol bij koolstoffixatie en zuurstofproductie.
Prokaryoten en protisten gaan symbiotische relaties aan met planten en dieren. De meeste zijn nuttig - bijvoorbeeld bacteriën in de menselijke darm helpen voedsel te verteren - terwijl andere parasitair zijn en schade aan de weefsels van planten en dieren veroorzaken.