De lever is een groot, ruwweg kegelvormig orgaan dat in de bovenbuik ligt. Met een gewicht van ongeveer 3 pond en een roodbruine kleur, dient de lever een verscheidenheid aan kritieke metabolische functies, onder meer als fabriek, magazijn en poortwachter.
De grootte van de lever en uitgebreide vascularisatie (d.w.z. zijn bloedvatennetwerk), gecombineerd met zijn werking grotendeels als een filtratie orgaan, de lever vatbaar maken voor een reeks ziekten en problemen, waaronder lichamelijke kneuzingen, infecties, vergiftigingen en vormen van kanker. Dat de lever alles doet wat het voor je lichaam doet, zo lang als het normaal doet in het licht van deze uitdagingen, is een bewijs van zijn opmerkelijke biologische evolutie.
Hoeveel levers zijn er in het menselijk lichaam?
Misschien vanwege de grootte van de lever en het feit dat veel vitale organen (bijvoorbeeld ogen, longen, nieren, geslachtsklieren) in paren voorkomen, weet de gewone burger misschien niet dat iedereen maar één lever heeft. Ook is de lever in tweeën verdeeld:
De anatomie van de lever omvat een aantal verschillende kenmerken, zoals portale triaden (ook wel hepatische triaden genoemd) en gespecialiseerde levercellen die hepatocyten. Zoals altijd het geval is in de wereld van de life science, is vorm verweven met functie, en de unieke rangschikking van en elementen in levercellen worden gedwongen door de unieke taken die de lever rond de lever doet klok. Deze functies worden in een volgende sectie in detail beschreven.
In welk systeem zit de lever?
Hoewel functionele indelingen van levende systemen enigszins willekeurig kunnen zijn, wordt de lever beschouwd als een onderdeel van het gastro-intestinale of GI-systeem. Hoewel er geen voedselproducten door de lever zelf gaan, zijn stoffen die in de lever worden geproduceerd absoluut essentieel voor de vertering van voedsel. Met name de lever produceert gal, wat essentieel is voor de vertering en opname van vetten. (Veten zijn een van de drie soorten macronutriënten in de voeding, de andere zijn eiwitten en koolhydraten.) De 800 tot 1000 milliliter gal die elke dag - dat is ongeveer 2 pond van het spul, let wel - vindt uiteindelijk zijn weg naar de twaalfvingerige darm, het deel van het maagdarmkanaal onder de maag maar boven de dunne darm gepast. De gal helpt bij het afbreken van de vetzuren met een lange keten in vetten (die ook triglyceriden worden genoemd; triglyceriden bevatten elk drie vetzuren) om ze voor te bereiden op opname in de bloedbaan via de dunne darmwand.
Een andere manier waarop de lever bijdraagt aan het functioneren van het maagdarmstelsel, is door cholesterol te produceren. Je hebt waarschijnlijk wel eens van deze stof gehoord vanwege zijn reputatie als een slechterik in de voeding, iets dat je in het dieet moet vermijden vanwege zijn bijdrage aan hart- en vaatziekten. Hoewel de precieze rol van cholesterol bij hartaandoeningen voortdurend wordt verfijnd, is het duidelijk dat: je hebt er een beetje van nodig, omdat je eigen lichaam het maakt – het komt niet alleen uit het voedsel dat je eet. Cholesterol is een structureel hybride vet-eiwitmolecuul dat vetten door de bloedbaan transporteert.
Aan welke kant ligt uw lever?
De locatie van de lever in algemene anatomische termen wordt meestal gegeven als het rechter bovenste kwadrant (RUQ) van de buik. Zoals opgemerkt, is de lever een van de grootste organen van het lichaam, met een gewicht van ongeveer 3 pond bij volwassenen. Hoewel het zich aan de rechterkant van het lichaam bevindt, zit het meest linkse gedeelte boven de bovenkant van de maag, die zich meestal aan de linkerkant van het lichaam onder het hart bevindt.
De lever is enigszins onregelmatig gevormd; schematisch lijkt het op een kegel met een afgeronde bovenkant en een platte basis. De bovenkant van de lever grenst aan het diafragma, de koepelvormige spier die verantwoordelijk is voor het naar beneden trekken van de longen naar de buik; het diafragma vertegenwoordigt de anatomische grens tussen de thorax en de buik.
Op elk moment bevat de lever ongeveer een achtste van het bloed in je lichaam, ongeveer een halve liter. Dit is gedeeltelijk te danken aan de enorme omvang van de lever, maar het is meestal een weerspiegeling van de functie van de lever. Bloed komt de lever binnen via twee hoofdbronnen: de leverslagader, die min of meer rechtstreeks uit het hart komt en zuurstofrijk bloed vervoert om de leverweefsels te voeden op de gebruikelijke manier van de bloedsomloop, en de poortader, dat het bloed verzamelt dat de darmen baadt en het door de lever leidt om het orgaan een kans om materialen die in het maagdarmkanaal zijn opgenomen te verwerken voordat ze de kans krijgen om de rest van het te bereiken systeem. Wanneer bloed de lever verlaat, komt het het veneuze systeem binnen en vindt het zijn weg naar de rechterkant van het hart.
De lever bevindt zich direct onder en wordt omgeven door uw ribbenkast, waardoor het beschikbaar is voor een zorgverlener om basistests uit te voeren, zoals percussie (tikken) en palpatie (voelen). Wanneer een zorgverlener echter kan voelen dat de lever zich uitstrekt tot onder de rand van de onderste ribben, kan dit een teken zijn van leverontsteking (hepatitis) of een andere leverziekte. Vaak is RUQ-pijn een teken van een leverziekte of ontsteking van de galblaas, gevonden aan de onderkant van de lever.
Hoe werkt de lever?
De lever is waarschijnlijk het meest diverse orgaan in het lichaam, met meer dan 500 specifieke, duidelijk geïdentificeerde functies. De lever zet de ruwe producten van de spijsvertering om in kleinere moleculen die direct kunnen worden gebruikt in cellulaire metabolische processen. Het ontgift het bloed door het te ontdoen van drugs en giftige stoffen, inclusief de ammoniak die het gevolg is van eiwitmetabolisme (de lever zet ammoniak om in ureum, dat vervolgens kan worden uitgescheiden in urine en zweet). Het produceert een verscheidenheid aan eiwitten, waaronder de "factoren" die verantwoordelijk zijn voor de bloedstollingscascade van chemische reacties. Het draagt bij aan de werking van het immuunsysteem door bacteriën direct uit het bloed te verwijderen en door immuunfactoren aan te maken die binnendringende microben bestrijden. Het dient als opslagplaats van het belangrijke metaal ijzer, dat het uit hemoglobine in rode bloedcellen haalt. Het zuivert het bloed van bilirubine, ook van rode bloedcellen; een overmatige ophoping van bilirubine resulteert in een aandoening die geelzucht wordt genoemd, wat vaak duidelijk is vanwege de vergeling van de sclera van de ogen van de getroffen personen. (Dit is de reden waarom geelzucht al lang wordt erkend als een betrouwbaar teken van een ernstige leverziekte of regelrecht leverfalen.)
De lever kan op dezelfde manier werken als hij doet, nogmaals, dankzij de zeer royale en dubbele bloedtoevoer en de route die het bloed neemt om de lever te bereiken. De leverslagader is net als elke andere slagader omdat hij zuurstofrijk bloed naar de lever transporteert en zijn cellen voedt met zuurstof en voedingsstoffen. De poortader komt ondertussen de onderkant van de lever binnen naast de leverslagader, maar vervoert voornamelijk zuurstofarm bloed uit de maag en darmen, samen met wat het bloed dat door het slijmvlies van de maag en darmen stroomt geabsorbeerd. De eerder genoemde hepatische triaden bestaan uit zeer kleine vertakkingen van de leverslagader en poortader die parallel lopen aan de kleine galwegen en tussen de hepatocyten die ze dienen. (Een triade is meer in het algemeen een groep van drie dingen.)
Deze structurele regeling heeft een aantal implicaties voor de toediening van geneesmiddelen, zowel therapeutisch als recreatief, via verschillende routes. Wanneer iemand een medicijn doorslikt, wordt het voornamelijk door de dunne darm geabsorbeerd en komt het door de lever voordat het de rest van het lichaam kan bereiken nadat het door het hart is gepompt. In de lever kan het worden gedeactiveerd of het kan worden omgezet van een anderszins inactieve stof in de actieve vorm van een medicijn. Dit is de reden waarom sommige medicijnen alleen effectief zijn als ze intraveneus worden toegediend; wanneer ze worden geïnjecteerd, bereiken deze medicijnen het hart en vervolgens de rest van het lichaam voordat de lever de kans krijgt om eraan te werken. Dit heet de first-pass effect.
Wat is de functie van de lever?
Een volledige beschrijving van de taken van de lever zou een leerboek kunnen vullen. In een overzicht is het zinvol om vooral te focussen op de metabole functies van de lever.
Glucose is het kleine molecuul dat uiteindelijk dient als brandstof voor cellen. Het kan worden afgeleid van alle drie de macronutriënten, maar het wordt voornamelijk geassocieerd met de afbraak en assemblage van koolhydraten. Mensen moeten de bloedsuikerspiegel binnen een vrij smal bereik houden - ongeveer 70 tot 110 milligram per deciliter (tiende van een liter) bloedplasma. De lever levert op korte en lange termijn de belangrijkste bijdrage aan het in stand houden van stabiele glucosespiegels. De lever zet glucose om in een opslagvorm van het molecuul genaamd glycogeen, wat eigenlijk gewoon een lange keten van glucosemoleculen is. Wanneer er veel vraag is naar glucose, zoals tijdens een marathonloop, kan glycogeen worden afgebroken in de lever en de resulterende glucose wordt naar de beenspieren vervoerd waar het nodig is. Wanneer er sprake is van een overaanbod aan glucose, kan dit in beperkte mate als glucose worden opgeslagen. Ten slotte kan glucose zelf in de lever "vanaf het begin" worden gemaakt (eigenlijk van aminozuren en andere kleine koolstofbevattende moleculen).
De lever is ook zeer actief in de vetstofwisseling. Triglyceriden worden afgebroken tot glycerol en vetzuren in leverweefsels, en de vetzuren zelf worden ofwel geoxideerd voor gebruik door de zeer drukke en energieverslindende lever zelf of naar andere weefsels. Zoals opgemerkt, maakt de lever cholesterol en andere lipoproteïnen aan, die transportmoleculen zijn voor vetten. Wanneer voedingsstoffen worden ingenomen boven de behoeften van het lichaam, zet de lever de glucose en aminozuren om uit koolhydraten en eiwitten, zoals evenals ingenomen vetten zelf, in triglyceriden die worden verpakt en gedistribueerd naar andere delen van het lichaam voor opslag als vet zakdoek.
Ten slotte is de rol van de lever in het eiwitmetabolisme eveneens onmisbaar. Aminozuren, de bouwstenen van eiwitten, bevatten een aanzienlijke hoeveelheid stikstof in de vorm van aminogroepen. Deze worden in de lever uit aminozuren verwijderd, waardoor de zuren vrijkomen voor gebruik in koolhydraten en verre metabole routes. De lever maakt ook bloedeiwitten zoals albumine, aminozuren die daarom niet in de voeding hoeven te worden gegeten. Ten slotte, zonder dat de lever ammoniak omzet in ureum, zou de ammoniak die zich anders zou opbouwen de hersenen en andere elementen van het centrale zenuwstelsel onomkeerbaar vergiftigen.
Uit de voorgaande discussie moet duidelijk zijn dat het leven zonder de lever niet langer dan een dag of twee kan duren, daarom is het krijgen van een levertransplantatie lijsten is een letterlijke do-or-die-propositie voor diegenen die ongelukkig genoeg zijn om te lijden aan een ernstige leverziekte (zie de "Bronnen" voor een lijst van veel voorkomende leveraandoeningen ziekten).