Begrijpen wat er met een lichaam gebeurt na de dood is nuttig voor onderzoekers van plaats delict om te bepalen wanneer het overlijden heeft plaatsgevonden. Naast de feitelijke fysieke omstandigheden in het lijk, bestuderen onderzoekers de soorten en levensfasen van insecten die aanwezig zijn in een rottend lichaam om het tijdstip van overlijden te helpen bepalen. Er zijn vijf ontledingsstadia. Veel factoren beïnvloeden hoe snel de ontbindingsstadia vorderen, zoals temperatuur, vochtigheid en of het lichaam wordt blootgesteld of begraven. De ontbinding is sneller bij hoge temperaturen, als het lichaam traumatische verwondingen heeft of als de resten worden blootgesteld.
De eerste twee fasen
Zodra de dood intreedt, beginnen enzymen in dode lichaamscellen weefsels af te breken, een proces dat autolyse wordt genoemd, en bacteriën in het spijsverteringskanaal beginnen de darmen te verteren. Tijdens de eerste fase, de verse fase genoemd, die meestal een dag of twee duurt, verandert het lichaam uiterlijk niet veel, maar chemicaliën die vrijkomen tijdens celdood beginnen vliegen aan te trekken. De tweede fase begint wanneer het lichaam begint op te zwellen en wordt verrotting of de opgeblazen fase genoemd. Interne bacteriële afbraak als gevolg van darmbacteriën die de rest van het lichaam binnendringen, produceert gassen die het lichaam opblazen. De sterke geuren die met de gassen gepaard gaan, trekken eierleggende vliegen aan, meestal bromvliegen.
De derde fase
Naarmate de opeenhoping van gassen de druk in het dode lichaam verhoogt, worden de vloeistoffen erin gedwongen buiten, meestal door lichaamsopeningen zoals de neus of mond of door breuken in de buik muur. Vloeistofafgifte markeert het begin van de derde fase, de zuiverings- of vervalfase. Vloeistof kan uiteindelijk door alle zachte weefsels lekken naarmate de ontbinding vordert. Larvale steekvliegen, vleesvliegen en huisvliegen, allemaal maden genoemd, zijn in dit stadium overvloedig aanwezig vanwege de halfvloeibare omgeving. Er is geen duidelijke gebeurtenis, zoals een opgeblazen gevoel of zuivering, die fase drie scheidt van de latere, drogere stadia van ontbinding.
De vierde fase
Tijdens de vierde fase, post-decay of droog verval genaamd, hebben de meeste zachte weefsels van het lichaam ontbonden, waardoor botten, haar, kraakbeen en een opeenhoping van nat, plakkerig materiaal, bijproducten genaamd, achterblijven van verval. Verschillende insecten zijn aanwezig, waaronder kevers en kleine vliegen zoals kaasvliegen en doodskistvliegen die een drogere omgeving prefereren. Zowel larvale als volwassen kevers hebben kauwende monddelen die de afbraak van droger, taaier weefsel mogelijk maken, zoals ligamenten, kraakbeen en andere droge weefsels.
De vijfde etappe
Het stadium van de overblijfselen, of skeletonisatie, vindt plaats wanneer de bijproducten van verval zijn opgedroogd en de meeste andere weefsels dan de botten zijn verdwenen. De insecten die geleidelijk de droogste weefsels verwijderen zijn kevers zoals kortschildkevers, dermestide kevers en aaskevers. Vliegen zoals bultrugvliegen, schippersvliegen en mestvliegen kunnen ook voorkomen in laatstadiumresten. Mijten en mottenlarven verteren haar.